生與死是人生的兩大課題：生從何來，死往何去？生死的由來，佛教說為“十二緣起”，即：無明[1]、行[2]、識[3]、名色[4]、六入[5]、觸[6]、受[7]、愛[8]、取[9]、有[10]、生[11]、老死[12]循環相續的結果。也就是說，有情眾生由於一念“無明”，因而造作各種“行”為，因此產生業“識”，隨著業識投胎而有“名色”，繼而“六入”成形，借著六入接“觸”外境而產生感“受”，而後生起“愛”染欲望，進而有了執“取”的行動，結果造下業“有”，“生”命的個體就此形成；有了“生”，終將難免“老死”，“死”又是另一期生命的開始。於是就在“無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死”的循環之下，有情眾生一期又一期的生命便因此流轉不已；構成有情生死的這十二個條件互為因緣，因此稱為“十二因緣”。
十二因緣顯示的是有情生命流轉的因果關係，當中“無明”和“行”是過去世的因，依此二因而生出“識”、“名色”、“六入”、“觸”、“受”等現在世的果；再由現在世的“愛”、“取”、“有”再次種下未來世“生”、“老死”的果，由此產生三世之間“惑、業、苦”的因果輪回關係，稱為“三世二重因果”。列表如下：
從上表可知，十二因緣就像一條鏈子，把過去、現在、未來三世的生命緊緊串連在一起；又像一座城牆，人為城牆所困，雖然有門，但是門口站有許多衛兵，不容易出去。人本來可以跳出十二因緣的束縛，但是由於貪、瞋、癡煩惱的牽引，所以不容易出離十二因緣的流轉。因此，若欲脫離三世輪回，得到解脫之道，隻有泯滅生死根本的“無明煩惱”，惟有“無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死憂悲苦惱滅”，如此才能究竟解脫。以上的流程稱之為“還滅緣起”[13]，反之，稱為“流轉緣起”。十法界當中的緣覺聖者雖然生不逢佛世，但能夠從十二緣起的流轉、還滅現象了悟“非生非滅”的真理，因此稱為“緣覺”。