“四大本空[1]，五蘊非有[2]”，這是佛陀成道後，對宇宙世間諸法萬象的說明。
所謂“四大”，是指結合物體的四種元素：地、水、火、風。地以堅硬為性，水以潮濕為性，火以溫暖為性，風以流動為性。宇宙世間的山河大地、房屋器皿、花草樹木等森羅萬象，無一不是仰賴這四種元素組合而成，乃至我人的色身，也是四大假合而成。人體的毛、發、爪、齒、皮、骨、筋、肉是堅硬性的地大；涕、唾、膿、血、痰、淚、津、便是潮濕性的水大；溫度、暖氣是溫暖性的火大；一呼、一吸是流動性的風大。人所以能生存，就是因為四大和合，若是四大不調，就會呈現病相，甚至四大分散，人就會死亡。
四大假合的色身，是一種物質的現象，而人之所以稱為“有情眾生”，除了具有物理機能外，還有憂、悲、苦、惱、喜、怒、哀、樂等精神狀態。人是由物質和精神聚集的和合體，所謂物質，就是父母所生的四大假合之身，佛法名之曰“色”[3]；所謂精神，就是佛法所說的受[4]、想[5]、行[6]、識[7]。色、受、想、行、識五者，是構成我人身心的五個條件，稱為“五蘊”；五蘊就是“我”的代名詞。
五蘊又稱五陰。《大乘廣五蘊論》說：“蘊者，積聚義。”《摩訶止觀》卷五說：“陰者，陰蓋善法。”意指眾生是由色、受、想、行、識等五法“積聚”而成；此五法能蓋覆、遮蔽眾生本來的真如佛性，因而起“惑”造“業”，受無量劫生死輪回之“苦”。因此，五蘊也可解釋為五蘊魔、五陰魔[8]。
五蘊是佛法對於有情生命個體的分析，五蘊是因緣所生，而非實有。《維摩經》說：“四大合故，假名為身；四大無主，身亦無我。”色，從四大和合而有；受、想、行、識，由妄想分別而生，究竟皆無實體。佛陀為了明示五蘊虛幻不實，曾舉五喻[9]說明，所謂“色如聚沫、受如水泡、想如陽焰、行如芭蕉、識如幻事”，以此曉諭眾生：五陰之我，不過是五法積聚，暫時的和合，惟有假名，沒有實體。“五蘊非有”，實乃佛教“無我觀”[10]最具體的詮釋。