一般宗教大多重視信仰或慈悲，惟有佛教重視理性，追求智慧。佛教認為開發般若智慧，才能分辨邪正真偽，斷除煩惱；才能自度度人，究竟解脫。大乘菩薩以般若智慧作為六度的上首，所以能悲智雙運，濟世利人；三世諸佛都是因為證得無漏智慧而成就無上正等正覺，所以經典上說：“般若為諸佛之母。”
“般若”是智慧的音譯，因為它的含義比世人觀念中的智慧還要深遠，人聞則生殷重之心。而智慧含義膚淺，有善有惡，有正有邪；般若是純淨善美的，是真實無漏的。所以根據譯經“五種不翻”[1]的“尊貴不翻”法則，古來都直譯為“般若”，而少用“智慧”來表達。
般若是正見緣起、了悟諸法空性的智慧，《大智度論》說：“般若者，即一切諸法實相，不可破，不可壞。”有了般若就能認識“緣起性空”，進而能證悟宇宙人生的真理，成就佛道，所以般若是菩提之“因”。能夠認識“緣起性空”、“不生不滅”的諸法實相，就是般若。因此，般若是一種能透徹宇宙真相的智慧。
般若並非外來知識，而是眾生的清淨光明本性，是眾生的本來麵目；般若是法身、實相、真如、自性、佛性的同義詞。佛性人人本自具足，因此六祖大師說：“一切般若智，皆從自性而生。”若能“識自本心，見自本性”，即得般若。
般若有知苦滅苦、觀空自在的功用，沒有般若的人生，欠缺正見，易為外境煩惱所轉，而在起惑、造業、受苦中輪回不已。有了般若，便可開發自性之光，證悟自己真實的生命，從生死的此岸安渡到解脫的彼岸，此即“般若波羅蜜”[2]。佛陀為了幫助眾生達成此一目的，在他住世說法四十九年當中，僅僅“般若”就講說了二十二年，留下一部六百卷的《大般若經》，指引著眾生“證真實以脫生死”，由此可見般若對人生的重要。