“法不孤起，仗境方生”。世間上的事事物物（一切有為法），既非憑空而有，也不能單獨存在，必須依靠種種因緣條件和合[1]才能成立，一旦組成的因緣散失，事物本身也就歸於烏有，這種說明“諸法因緣生，諸法因緣滅”的因果定律，稱為“緣起”。
緣起是佛教的根本教理，是宇宙人生本來的、必然的、普遍的理則，所謂“若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界”。當初佛陀在菩提樹下金剛座上，因為現觀緣起而成佛。緣起並非佛陀所“創造”，佛陀隻是“發現”了這個自然的法則，再將此宇宙人生的真理對眾生宣說、開示。在《雜阿含經》卷十二中，佛陀說：“緣起法者，非我所作，亦非餘人作；然彼如來出世，及未出世，法界常住。彼如來自覺此法，成等正覺，為諸眾生分別演說、開發、顯示。”緣起法表現在有情生命的流轉上，稱為“十二緣起”；表現在世間事事物物的生成上，則稱為“因緣所生法”。
佛陀一代時教所說的空有、無常、因果、中道、三法印、四聖諦、十二因緣等教法，可以說都是為了詮顯緣起思想的根本教理所作的方便教說，《楞嚴經疏》說：“聖教自淺至深，說一切法，不出因緣二字。”這也說明了佛陀的教法有其一貫性。
緣起是佛教異於其他宗教、哲學、思想的最大特色，也是解釋宇宙萬法起滅，乃至生命起源的一種至高無上的真理。《稻稈經》說：“見緣起則見法，見法則見佛。”佛陀的法身，就是諸法的實相，也就是“緣起性空”，若能從緣起法中通達諸法的空性，即知緣起而有的一切法虛幻不實，即能從緣起法中見到諸法的空性，這就是佛陀的法身。因此《金剛經》說：“若見諸相非相，即見如來。”這也就是禪宗所謂的“見性成佛”，故知欲成佛道，必須諦觀緣起。