影響中國佛教最深遠的思想有二：一是有宗，以緣起論觀點而主張因緣所生法為實有；二是空宗，依般若經論而觀於緣起的存在，“宛然有而畢竟空，空假無礙，是為中道”。
空宗與有宗是大乘佛教兩大係統，空宗即“中觀派”[1]，有宗即“瑜伽派”[2]。中觀派以諸法無自性立論，破除一切眾生情見之執著，以顯現諸法實性，故稱“法性宗”[3]；瑜伽派以“萬法唯識”解析諸法的緣生之相，目的也是在於析相以見性，故稱“法相宗”[4]。
如來一代教法，所說皆不出空、有二義，因此，不論空宗、有宗，其思想淵源皆來自佛陀的根本教說，也就是佛教的根本教理緣起法。
“緣起”是宇宙萬有生、滅、變、異的因果法則，諸法因為“緣起”而“有”，所以“空無自性”，是暫時的幻起、幻滅。換句話說，諸法實相，不生不滅，從暫時存在的現象界則說“緣起”，從本無自性的實相界而說“性空”。因為“緣起”，才能顯示“性空”，因為“性空”，所以能夠“緣起”。也就是說，因為“空”[5]才能“有”，“空”是成就一切“有”的要因，中觀學派的龍樹菩薩據此而提出“以有空義故，一切法得成；若無空義者，一切則不成”的中觀學說。
“緣起”與“性空”不但不是對立的，而且是相生相成的。所謂“真空不礙妙有，妙有體現真空”，如此不偏“頑空”，不偏“執有”，即名“中道實相”義，能夠了達“空有不二”的中道思想，就是般若。般若的整個精神就在以“假”成“空”，由“假”顯“空”。準此，真俗二諦[6]於是成為“緣起性空”的另一種表現。
真俗二諦是佛法的綱要，《三論玄義》說：“二諦是佛法的根本，如來自行化他，皆由二諦。”佛陀依於諸法性空闡述真諦，依於眾生的妄執闡述所執非真。換句話說，二諦是為了把中道實相的妙理，藉由真空、俗有的方便言說而彰顯。所以，佛說二諦是為“執有者”說“空”，為“執空者”說“有”，是應病與藥，使依真舍俗，依俗識真，由此直契諸法實相，此即所謂“道非有、無，既有，無以顯道”，因此《三論玄義》說：“有二諦故，佛語皆實。以世諦故，說有是實；第一義故，說空是實。”