“景物依舊，人事已非”，這是一般人對無常的感歎。其實，世間一切有為法都是因緣和合而生起，因緣所生的諸法，空無自性，隨著緣聚而生，緣散而滅，它是三世遷流不住的，所以不但有情世間[1]的眾生[2]有生、老、病、死的現象，器世間[3]的山河大地有成、住、壞、空[4]的演變，人的心念有生、住、異、滅的變化，自然界的時序更是春、夏、秋、冬，或冷、暖、寒、暑更替不已。也就是說，一切法在時間上是刹那[5]不住，念念生滅，過去的已滅，未來的未生，現在的即生即滅，正如《金剛經》所說：“過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得。”因為世間一切萬法無一是常住不變的，因此說“無常”。
無常是宇宙人生一切現象的真理。依物理學來說，宇宙世間一切事物沒有一樣是靜止的，既然是動的，就是“無常”。《八大人覺經》說：“覺悟世間無常，國土危脆。”《阿含經》也說：“積聚終銷散，崇高必墮落，合會要當離，有生無不死。”《萬善同歸集》更是形容：“無常迅速，念念遷移，石火風燈，逝波殘照，露華電影，不足為喻。”這些都是說明人生無常的道理：三世遷流不住，所以無常；諸法因緣所生，所以無常。
無常依其變化的速度，分為“念念無常”與“一期無常”兩種。在世間所有事物中，變化速度最快的，莫過於我人的心念，心念的生滅，刹那不住，比閃電還要迅速，因此《寶雨經》形容心念如流水，生滅不暫滯；如電，刹那不停。
除了心念是“念念無常”之外，其實人的生老病死、物的生住異滅、世界的成住壞空等，莫不是由刹那刹那的漸變，累積成一期的突變。因此，世間一切現象，乃至萬事萬物，可以說都隻是時間性的存在而已。因為不論精神、物質，凡一切現象無一不刹那生滅變化，而且是不斷地變化，因此無常是世間實相，是永遠不變的真理。