“無常迅速，生死事大”，生死是人生的大患，生死流轉的根源，就是“煩惱”[1]。
煩惱，是指一切能汙染、易擾亂有情身心的精神作用。煩惱之所以會造成生死過患，根據《成唯識論》卷八說：“生死相續，由惑業苦。發業潤生，煩惱名惑，能感後有諸業名業，業所引生眾苦名苦。”眾生因為迷惑事理而造作惡因，所種下的業因種子，再經過煩惱惡水的滋潤，就會產生負麵的巨大力量，招感苦澀的惡果，逼惱眾生的身心。如此一來，惑（煩惱）、業（行為）、苦（苦果）輾轉相因，循環不息，就形成有情無量劫以來的生死輪回，也就是“十二緣起”的環環相扣。因此，煩惱能招感業力，引發未來的生死果報，具有“發業潤生”[2]的功用。
佛陀成道之初曾揭示：“眾生皆有佛性。”眾生雖然佛性本具，卻為煩惱無明所覆蔽，因此不能開顯。由於煩惱能夠使眾生迷惑事理，妨害覺悟，所以又稱為“惑”；俱舍宗與法相宗便將煩惱分為“見惑”[3]與“思惑”[4]兩種，天台宗則將“見惑”與“思惑”並稱為“見思惑”，另立“塵沙惑”[5]與“無明惑”[6]，三者合稱三惑。
煩惱是學佛最大的魔障之一，它能障蔽、遮蓋眾生的真如佛性，所以又稱“障”、“蓋”；它盤纏在眾生心中，像是重重絞繞的繩索，所以又稱“結”、“纏”；它係縛眾生的身心，令不得自在，所以又稱“係”、“縛”；它像汙垢，因能汙染眾生的心性，所以也叫做“垢”；它如洪水，能使善品流失，所以又稱“瀑流”；它驅使眾生流轉於生死之中，所以又稱“使”；它能牽製眾生，令不得出離生死，故又稱“軛”；眾生的煩惱交絡繁茂，有如茂密的森林，所以又稱“稠林”；眾生因為煩惱，常由眼等六根門頭漏泄過患，所以又稱“漏”；潛在的煩惱隨逐眾生，眠伏在深層的意識裏，以極微細的活動狀態，在不知不覺中擾亂眾生身心，所以又稱“隨眠”；煩惱又如塵埃，能染汙吾人之心性，所以又稱“塵勞”；煩惱本非心性固有之物，乃因迷理而起，所以又稱“客塵”；此外，又有火焰、毒箭、虎狼、險坑等譬喻。