佛陀成道後，說法三百餘會，留下無數的身教與言教。佛陀入滅後，弟子們為了避免遺教散佚，同時確立教法，以防日後產生異端，於是經過數次的結集[1]，輯成“三藏十二部經典”流傳於世。
三藏十二部[2]是佛教經典的總匯，一般稱之為“大藏經”或“一切經”。廣義言之，佛陀所說一切教法，均稱為“經”；狹義而說，則專指十二部經之“契經”，亦即以散文直接記載佛陀的教法，此為三藏聖典之一，一般又分成小乘經[3]、大乘經[4]兩種。“經”所闡揚、詮釋的教法，稱為“經教”，記載經教的書籍，稱為“經典”，有了經典的流傳，始有正法住世。
經藏，梵語“修多羅藏”，正譯為“契經藏”；即上能契合諸佛所說的真理，下能契合眾生的根機。“經”，含有“貫穿”與“攝持”的意思，亦即能貫穿各種義理而不散失隱沒，並能普遍攝化眾生而無遺漏之意。眾生依循佛陀教法行持，能夠了脫生死，達到自在安樂的目的，所以“經”又有“路徑”之義。
“經”還有出生[5]、顯現[6]、繩墨[7]、常[8]、法[9]、結鬘[10]、泉湧[11]諸義。佛經除了由佛陀親口宣說之外，佛陀與弟子間的對話，以及弟子所說，經過佛陀印證無誤者，或由天人、仙人、化人等所說，契於三法印者，皆稱為“經”，此謂“五人說經”。
根據《大乘起信論義記》卷上所載，佛陀每次說經，有時先入定；又諸經所明，皆是安心之法，依此攝心，即不散亂。若將三藏配於三學，“經”相當於“定學”。依《大乘莊嚴經論》所舉，為對治眾生疑惑，為說戒、定、慧三學，為講說法、義，所以設立經藏，則經應為廣詮三學之教。總之，佛陀說經，目的是要讓眾生“因指見月”[12]，借著經教，斷除無明，找回自心本性。因此，學佛當如經首安立之“如是我聞”[13]，必須聽經聞法，理解經教，同時更要力行實踐，所以經典總以“信受奉行”結尾。