論藏，音譯阿毗達磨藏、阿毗曇藏，意譯為對法、大法、無比法、向法、勝法、論。原指有關教法的研究，例如研究律藏者，稱為阿毗奈耶，後來廣至對經、律二藏的論述，乃至以論解論者，都稱為阿毗達磨。
根據《俱舍論》卷一載：“勝義的阿毗達磨係以智慧對觀四諦之理，而對向涅槃之最高智慧，具有慧、無漏的意義。”也就是說，論藏旨在明示教法，引導佛子入佛知見。《大乘莊嚴經論》亦指出，設立論藏是為對治自心的見取，為成就慧學，為通達法、義，故知論藏實通於三學中的慧學。
佛陀的教法，經過弟子數度結集，分為經、律、論三藏。論藏約成立於公元紀年前後，此時佛教已由原始佛教進入部派佛教，並隨著部派的分裂，對教理和戒律產生種種的異說和諍論，各個有力的部派都成立各自的論典，於是在二三百年間，分初、中、後三期，完成了阿毗達磨論典七部[1]。部派佛教完成論藏，三藏典籍至此完全成立，這是部派佛教的一大特征。
原始佛教所結集的經藏中，實際上已含有不少能歸入論藏的經典，隻是最初僅為簡單歸納一些佛教名詞，後來逐漸演變成解釋、論義的形式，也就是借著往複問答以顯揚教義的“論議”。論藏原本是對經典所說的要義加以分別、整理或解說，後來隨著僧團的紛諍日起以及外道邪說猖狂，論藏於是負起摧伏外道、破邪顯正的任務。例如：佛陀入滅後八百餘年，外道紛然，異端競起，邪辯逼真，殆亂正道，提婆菩薩[2]於是作《百論》用以防止閑非，彰明宗義。
此外，龍樹菩薩[3]有感修行人或因內心滯惑，或生倒見，或執偏誤，於是作《中論》，令離二邊之相。又著《十二門論》，以“十二門入於空義”，除正麵闡述佛教“緣起性空”的理論外，更針對當時印度思想界流行的勝論（主張因中無果）、數論（主張因中有果）和小乘部派佛教等作有係統的批判。乃至佛陀入滅後九百年，針對當時印度佛教界對世界本質問題，有人執空，有人說有，爭論不已，於是有世親菩薩[4]所著的《辯中邊論》一書問世，以辯明中道和兩邊，目的為剔除邊見，求得中道。