僧團的健全，須賴規矩秩序的建立，戒律是維係佛教於不墜的綱常。《佛遺教經》雲：“汝等比丘！於我滅後，當尊重珍敬波羅提木叉，如暗遇明，如貧人得寶，當知此則是汝等大師，若我住世，無異此也。”佛陀臨涅槃時囑咐弟子要“以戒為師”；佛陀入滅以後，戒律一直維係著教團的慧命。
戒[1]，是自發心的遵守規律；律[2]，則含有他律規範之意。戒律不僅被奉為三藏之一，更是三學之首。佛陀一切經教，皆不出戒、定、慧三學，戒有防非止惡的功用，為修持之首要，依戒生定，依定發慧，慧可破惑證真，以此成佛。《菩薩瓔珞本業經》說：“一切眾生初入三寶海，以信為本；住在佛家，以戒為本。”受戒如同學生遵守校規，人民恪守法律一般，不同的是，校規、法律是來自外力的約束，屬於他律；而佛教的戒法，是發自內心的自我要求，屬於自律。
《佛遺教經》說：“若人能持淨戒，則能有善法；若無淨戒，諸善功德皆不得生。”戒為實踐佛道的基礎，一切善根功德悉由持戒而生。戒如良師，指引我們修行的方向；戒如軌道，規範我們的身心行止；戒如城牆，幫助我們抵禦五欲六塵的侵襲；戒如浮囊，可免我們沒溺於生死苦海；戒如明燈，照亮我們的前途光明；戒如寶劍，斷除我們的貪心欲念；戒如瓔珞，莊嚴我們的道德人格；戒如船筏，度脫我們到達涅槃的彼岸。受戒後縱使犯戒，因為有慚愧心，懂得懺悔，罪過較小，仍有得度的機會；不受戒的人犯了戒，不知懺悔，罪過加重。因此，寧可受戒而犯戒悔過，不能不受戒而犯過，因為受戒才有得度的機會，不知戒的精神，則永無成佛的可能。
戒的要義有四，即戒法、戒體、戒行、戒相四科。戒法是佛陀所製定的法則；戒體是領納戒法時，行者將戒的精神融貫在身心之中，產生防非止惡的功能；戒行是將戒體如法地表現於身、口、意三業；戒相即所遵守的各種不同的戒行。戒體是戒律的根本精神，具策勵止惡修善的力量。如果缺乏戒體為內涵，戒律易流為形式化的戒條，如果戒律的精神不實踐於行為，則如同虛設，因此戒雖分為四科，其精神是一體的，必得四科一時成就，才能圓滿戒之善德。從戒的各種分類，又有以下的內容：