唐中宗神龍元年（705）正月十五日，則天太後和中宗皇帝下詔書說：“朕曾迎請惠安和神秀兩位大師到宮中來供養，在治理紛繁的政務餘暇，經常參究一佛乘的教理。但是兩位大師都很謙遜地推讓說：‘南方有惠能禪師，曾受五祖弘忍大師密傳衣法，是傳佛心印的人，可以迎請他來參問。’現在派遣宮中內侍官薛簡，帶著詔書速往迎請。希望大師慈悲，迅速來京。”
六祖接到詔書之後，上表稱病謝辭，表示願意在山林終其一生。
薛簡便說：“京城裏的禪師們都說：‘想要體會佛道，必須要坐禪，修習禪定功夫；如果不透過坐禪習定而能得到解脫，那是不可能的事。’不知道大師的看法如何？”
六祖說：“道要從自心去悟，怎麽是在坐呢？經上說：‘如果有人想從坐臥相見到如來，這就是行邪道。為什麽呢？因為如來是無所來，也無所去。’無生無滅就是如來的清淨禪，諸法空寂就是如來的清淨坐。究竟的真理本來無有一法可證，哪裏還有什麽坐或不坐呢？”
薛簡說：“弟子回京城以後，皇上必定要問我，希望大師慈悲，指示佛法心要，讓我能奏聞皇太後與皇上兩宮，並且告訴京城中所有學道的人。這就好比點亮了一盞燈，輾轉燃點百千盞燈，使幽暗的地方全被照亮，光明將永無窮盡。”
六祖說：“道沒有明、暗的分別，明、暗是新舊更替的意義。說光明永無窮盡，也是有盡，因為明暗是互相對待所建立的名稱。《維摩經》說：‘佛法是無可比擬的，因為沒有對待的原故。’”
薛簡說：“明譬如智慧，暗譬如煩惱。修學佛道的人如果不用智慧的光去照破無明煩惱，如何能出離無始無終的生死呢？”
六祖說：“煩惱就是菩提，並不是兩個東西，也沒有什麽區別。如果說要用智慧的光來照破無明煩惱，這是聲聞、緣覺二乘人的見解，也就是以羊車、鹿車譬喻的根機。有上智大乘根性的人都不會作這樣的見解。”