中國兒童文學自她萌生的那一刻起，就與兒童教育有著天然的血肉關係，也有人將兒童教育比作培養兒童文學這一嬰兒的官腔與胞衣；而且，稍作留意就會發現從事兒童文學活動與創作的人員中，極少不是教師或不曾當過教師。在這一浩大的行列裏，最引人注目的當推以教育的立場為中國兒童文學的發展作出突出貢獻的皖籍大教育家——陶行知。
陶行知（1891—1946），原名文浚，安徽省歙縣人。長達7年的私塾學習使他對文學產生了興趣。1905年至1908年在崇一學堂讀書期間，深得這所教會學校的英國籍堂長吉布斯先生（Mr.Gibbs）的賞識。這位中文名字叫唐俊賢的堂長，資助他於1909年進入美國教會學校——著名的金陵大學文學係學習。在金大，陶行知主修中國文學和哲學。中國哲學家王陽明（1472—1529）的“知行合一”學說給他深刻的影響，他體會“知是行之始，行是知之成”、“知行原是兩個學說一個工夫”等思想，將自己的名字改為“知行”。1914年9月，他帶著金大的文學學士證書，到美國伊利諾大學留學，但安徽省教育廳援助的獎學金無以支付生活費用，他一方麵多方借貸，另一方麵在金大圖書館打工以籌資，這樣他還是不得不選擇可以為外國留學生免除學費並提供獎學金的政治學城市行政專業。1915年夏，獲政治學碩士學位。時任教育行政學課程的教師考夫曼（coffman）教授是杜威教育學派的人物，他使陶行知對杜威的教育主張發生了濃厚的興趣，以致下決心放棄政治學，於1915年9月轉哥倫比亞大學師範學院，攻讀教育行政博士課程，任課教師就有杜威和該校研究院院長兼研究生指導委員會委員保羅·孟祿。這樣，直到1917年，陶行知完全沉浸在杜威實用主義教育思想的影響之中。