兒童文學的特殊性在於讀者對象是兒童，對兒童的理解便成為解讀兒童文學的密碼。有什麽樣的兒童觀，就有什麽樣的兒童文學觀。中外兒童文學從自發到自覺、從發生到發展的曆史，也就是對兒童認識的曆史。
在世界文學大潮中，兒童文學作為一脈支流，有其可辨認的發展軌跡，普遍認為起源於18世紀下半葉英國的教育故事和冒險故事，標誌性作品有笛福的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特的《格利弗遊記》，其本質是“兒童的被發現”。
在西方傳統的兒童文學觀裏，兒童是指從開始的大約3歲到14一15歲的未成年人。曆史學家研究表明：歐洲各國在16世紀以前，根本就沒有“兒童”這個概念。在那個時代，小孩子隻是具體而微的成人。6歲以前的幼童，還需要成人的照顧，6歲以後的孩子，便加入成人社會的行列，吃、喝、穿、工作……都與大人相同了。
17世紀是個轉折點。1658年，德國教育家誇美紐斯出版了第一本兒童畫冊《世界圖解》，用圖畫的方式向兒童介紹世界，體現出一種新的理念：兒童讀物應屬於一個特殊的門類，因為兒童不是縮小的成人。但在這一理念指導下的兒童讀物，還要晚一個世紀才出現。
18世紀，法國教育家盧梭（1712一1778）在其教育巨著《愛彌爾》裏第一次喊出了“要尊重兒童”的呼聲，宣稱“兒童不是具體而微的成人”，“兒童在心理和生理上都與成人很不相同”。此後，對兒童的研究日益廣泛和深入。1744年，瑞士教育家裴斯泰洛齊（1746—1827）發表了他對自己孩子的觀察日記，提出教育應從體力和智力兩方麵，促進兒童力量與能力的和諧發展。1787年，德國教育家蒂德曼（1748—1803）寫出了曆史上第一部研究兒童的專著《兒童智力發達的研究》，開啟了人類兒童研究之先河。