中國兒童的發現比西方晚了一個世紀，中國兒童文學的曆史至今不過一百年。大約20世紀初葉，一批先進的中國人，肩負起曆史的重任，推動中國社會的文明進程，終於在人類的曙光裏發現了兒童，催生了中國兒童文學。
對人的發現、對婦女的發現、對兒童的發現，並稱人類文明史上的“三大發現”。在歐洲，16世紀發現了人，結出了宗教革命與文藝複興兩大成果；18世紀發現了婦女，19世紀發現了兒童，產生了女性研究與兒童學兩門學科。在中國，婦女與兒童的發現，要比西方晚一兩個世紀，直到20世紀初葉的五四新文化運動時期，中國才有女性解放與兒童文學的產生兩大進步。
中國兒童觀的發展在漫長的封建時代尤為緩慢。“三綱五常”的封建綱常倫理桎梏著人們的思想，婦女與兒童都沒有獨立的人格尊嚴。所謂“三綱”就是君為臣綱、夫為妻綱、父為子綱。君對於臣、夫對於婦、父對於子，有絕對的權力與威嚴，君叫臣死臣不得不死，父叫子亡子不得不亡，所以，魯迅在《我們現在怎樣做父親》一文中評判道：“若是老子說話，當然無所不可；兒子有話，卻在未說之前早已錯了。”兒童連說話的權利都沒有，哪裏有享受文學的權利？
中國古代兒童之所以受到重視，是源於“不孝有三，無後為大”的古訓，把孩子作為光宗耀祖和自己享受福氣的工具。男孩被重視，因為是祖宗的香火延續；女孩受重視，是傳宗接代的生育工具。這一封建舊觀念根深蒂固，雖然經曆了近代民主解放思潮的衝擊，但一次衝擊不可能將其完全摧垮。
五四時期的啟蒙主義者，高揚“民主”與“科學”兩麵大旗，向封建主義發起猛烈攻擊，宣揚個性解放、女性解放，要求人格獨立，一時形成洶湧的時代思潮，衝擊長期禁錮人們精神的封建羅網——“三綱”之說遭到徹底否定。新文化運動的先驅們，為祖國與民族前途著想，一開始就把兒童教育與深刻影響年幼一代成長的兒童文學作為反對舊思想、舊道德、舊文學，提倡新思想、新道德、新文學的重要問題提出，熱情支持和推動兒童文學的建設。這其中貢獻最大的有陳獨秀、胡適、魯迅、周作人、孫毓修，沒有這5位先驅的拓荒奠基，就沒有中國兒童文學在五四時期的走向自覺和新生。