百年中國兒童文學的發展曆程，可以分為三大時期：自發時期（史前期）、自覺時期（萌芽期、發生期）和自足期（發展期）。史前期指晚清以前的兒童文學自發時期。自覺時期指晚清時期的兒童文學活動（萌芽期）到五四時期的兒童文學運動（發生期）。自足期指從30年代初至今近80年的發展時間，又以1949年新中國成立為界，分作前後兩個不同性質的兒童文學時代。（如圖5）
（一）史前期：中國兒童文學的自發時期
（晚清以前的兒童文學）
中國兒童文學萌芽於19世紀中後期，到了20世紀初葉，才開始以一種明顯和獨立的文學形式出現於五四文壇，而在此前漫長的人類文明長河裏，它還處於一種自發狀態，從文學史的角度看，稱作史前期。
史前期兒童主要從以下三種渠道獲得文學的滋養：一是口耳相傳的民間文學；二是啟蒙讀物中的文學讀物；三是兒童占為己有的成人文學作品。
民間文學是兒童文學的搖籃。民間文學不僅是民族文學的寶庫，還是它的土壤，是一切文學的源頭。兒童文學與民間文學有著更為密切的聯係。說“中國兒童文學古已有之”“凡是有兒童的地方就有兒童文學”，指的就是流傳在兒童口耳之間的民間文學，諸如民間歌謠、神話、傳說、童話與故事等，這些典型的民間文學就具有鮮明的現代兒童文學的文體特征，在中國文學的發展進程中被自然而穩固地納入到兒童文學這一獨立王國，成為真正的兒童的文學。
民間文學最重要的文學樣式是歌謠與民間故事。歌謠包括民歌和童謠等韻文作品，民間故事包括神話、傳說、童話、寓言、故事等散文作品。歌謠中的童謠與幾乎所有的民間故事樣式在長期口耳傳承中，逐漸演進為兒童文學最基本的文體形式。