世界各國的兒童文學作品中，以動物為素材的不可勝數，就其總量而言，與以人為素材的作品不分上下。其原因可能有三：
一、動物在人類的生活中是不可缺少的伴侶。從生物學來講，人類也是動物的一種，彼此間自然會有某些交流。這隻要看看我們身邊的貓、狗、牛、馬與小鳥，就可以了解了。
二、兒童與動物特別親近。年齡越小，對動物的親切越明顯而深情。這從人類學來講，個體發生原來與係統發生的程序相同，胚胎時代經過生物進化的曆程，兒童時代又有一個由動物進化到人的“第二次成人過程”，即兒童的社會化進程，也就是讓兒童脫離動物走向人的過程。因此在整個的兒童期，兒童的心理與情感都有親近動物的傾向。
三、動物世界是兒童走向成人世界的橋梁。在伴侶與情感兩方麵，兒童生活都與動物不可分，對動物世界的描繪，不僅能夠吸引兒童的好奇心和探究心，使他們增進自然界方麵的知識，而且更進一步還能以它為基礎去思考人類的問題。
動物文學幾乎占有兒童文學的大部分領域，把動物人格化的故事，從格林、安徒生一直綿延到現代童話。動物小說作為動物文學的一個分支，雖然也是以動物為主角，但它不同於童話與動物故事。它是依據動物的生態，以小說的形式來描繪它們的悲歡苦樂。動物小說寫作的方式，一般有兩種：一是把動物人格化，使它具有跟人一樣的感情、心理，也就是人與動物居於一元化的狀態；其二是保持動物原有的自然的實態來寫作。
在世界範圍內，動物小說源起於17世紀科技領先的歐洲，其時的作品往往是某一作家即興靈感的偶作，也是以成人為閱讀對象的。而那些以兒童為讀者或者說受到兒童文學史家注意的動物小說的出現，還要晚兩個世紀，即19世紀以英國小說家吉卜林的《叢林之書》、俄羅斯小說家契訶夫的《卡施唐卡》，以及20世紀初葉美國小說家傑克·倫敦的《野性的呼喚》為代表。