兒童文學的“自覺”，是指社會開始意識到兒童區別於成人的文學要求，而有意識地為兒童創作，並使兒童文學在事實上成為一種不可忽視的存在，進而從一般文學中分離出來，成為一種相對獨立的文學樣式。中國兒童文學的自覺在20世紀初葉。這一時期，以1911年10月10日的武昌起義與1919年5月4日的愛國反帝運動為中心，形成了辛亥革命與五四這樣兩個永彪史冊的“曆史”時期，同時也成為兩個永放光輝的“兒童文學”時期，跨越這兩個時期，中國兒童文學實現了從自發走向自覺的飛躍。
兒童文學的自覺與許多曆史因素聯係在一起。“在某種程度上，它是某些有跡可尋的社會運動的產物，最明顯的是‘發現了兒童’。”而如果沒有像嚴複、梁啟超、孫毓修、茅盾、魯迅、周作人、鄭振鐸、黎錦暉、葉聖陶、冰心等這樣幾位無法預言的天才人物出現，兒童還是不會被發現，中國兒童文學也無以走向自覺。