兒童文學是一個曆史概念，在中國不過一百年的曆史。中國兒童文學的發生有其深厚的民族文化淵源和優秀的文學傳統。在中國，兒童文學萌芽於19世紀中後期，到20世紀初葉，才第一次以一種明顯的和獨立的文學形式出現於五四文壇，而在此前漫長的人類文明長河裏，它還處於潛伏和萌芽狀態，以文學史的眼光看，叫做史前期。雖然兒童作為一種活生生的曆史存在，他們不僅有吃與穿的基本物質需求，也必然有心理與精神上的饑渴。豐富多彩的民族民間文學以及古代文人筆下那些適合兒童聽讀的文學作品就被兒童自覺與不自覺地據為己有，成為中國兒童文學兩條最為鮮活的源頭。
民間文學是兒童文學的搖籃
“語言藝術的開端是在民間文學中”，民間文學不僅是民族文學的寶庫，而且還是它的土壤，具有“永久的魅力”，是一切文學的源頭。兒童文學與民間文學有著更為密切的關係。所謂“中國兒童文學古已有之”、“凡是有兒童的地方就有兒童文學”，指的就是千百年來流傳在兒童口耳之間的民族民間文學，諸如歌謠、神話、傳說、童話與故事等，這些典型的民間文學就具有鮮明的現代兒童文學的文體特征，也在中國文學發展的進程中被自然而穩固地納入到兒童文學這一“自主共和國”，成為事實中的“兒童的”文學。
民間文學最重要的文學形式是歌謠與民間故事。歌謠包括民歌和童謠等韻文作品，民間故事包括神話、傳說、童話、寓言、故事等散文作品。歌謠中的童謠與幾乎所有的民間故事樣式在長期口耳傳承中，逐漸演進為兒童文學最基本的文體形式。
一、童謠與兒歌
古代沒有兒歌這一概念，兒歌這一類文學作品在古代文獻中稱為童謠、童子歌、孺歌、孺子歌、嬰兒歌、小兒謠、小兒語等。“童，童子，徒歌曰謠。”明代學者楊慎說得更明白：“童子歌曰童謠，以其出自胸臆，不由人教也。”可見，童謠是指那些傳唱於兒童之口、沒有樂譜、也不用樂器伴奏的兒童自唱自娛的歌謠，類似今天兒童誦唱的兒歌。