什麽是潛規則？《現代漢語詞典》對“潛”的定義是：①隱在水下；②隱藏，不露在表麵；③秘密地；④潛力。對“規則”一詞的定義是：①成例；②規定出來供大家共同遵守的製度或章程；③規律、法則；④合乎一定的方式。綜合起來看，潛規則的意思就是隱藏在背後的規律或法則，是與“顯規則”相對的。也就是說，潛規則即大麵上不好說，而暗地裏卻可行的“黑規則”；潛規則是社會中損人利己、損公肥私的“反社會規則”；潛規則是一種破壞社會正常秩序的規則，是一種敗壞社會風氣的規則，是一種讓社會上一部分人產生投機取巧心理的規則，是一種讓人們對社會產生不信任的規則，是一種變相腐敗的規則。
潛規則在中國社會存在了幾千年。封建時代，雖然有“王子犯法，與庶民同罪”的顯規則，但是在當時的官僚等級製文化影響下，王子犯法真正與庶民同罪的卻是少之又少，這就是當時的潛規則起作用的結果。潛規則之所以存在時間長並且現在依然盛行，原因顯然是多方麵的，比如：權力異化，公權變成了私權，私利驅動所至；顯規則不足時，往往會由潛規則來補充；信息不對稱也是產生潛規則的一個重要因素。
喜歡玩潛規則的人，他們一般是手頭上掌握了一定的公共資源，或者是盯上了被玩者手中掌握的公共資源，千方百計使這些公共資源直接或間接為自己服務。所以，有人稱潛規則為權力意誌規則。因為，權力本身是一種公共資源，它是一種力量，誰手裏掌握著權力，誰就可以憑借權力的強製性，去實施一定的利益意誌，使他人的行為順從自己的利益意誌。
喜歡玩潛規則的人，他們當麵一套背後一套，場麵上一套場麵下一套，口頭上說的是一套，實際做的又是另一套。前一套讓人看起來是在為人，後一套讓人完全感覺他純粹是為己。這種人，就是人們通常所說的口是心非、陽奉陰違的小人。他們在個人私利麵前完全忘記了自己的身份，忘記了自己的責任和使命，甚至將黨、國家和人民的利益置之度外。