在中國古代倫理評價中，常常將小人與君子相對而言。小人，原意是指受君子支使的非在位者。孔子的學生樊遲曾向他請教農業生產技術，孔子不懂，反而生氣地說：“小人哉，樊遲也。”這裏說的小人，是指樊遲沒有遠大的政治抱負，隻為切身利益及其謀生手段而苦苦奔忙，孔子自然看不上他。後來，小人則轉化成一種道德人格的概念，專指那些人格卑下、品質惡劣的人。
見利忘義是小人的一大特征。小人溜須拍馬，其拍馬是為了騎馬。拍馬之時裝出一副可憐相，一旦得誌便猖狂。小人白天是人，夜裏是鬼，人鬼交替而行。這可謂“易漲易退出溪水，易反易複小人心”。小人當麵口如蜜糖，轉臉便是仇人。小人是一個可憐、可恨、可悲、可怕、可鄙、可笑的複合體，是一個不可近、不可靠、不可信的怪胎。
小人的心理特征是“恨人有，笑人無”，即不論他人是興旺發達，還是窮困潦倒，都可被其視為發泄和攻擊的對象。這種人慣用“暗箭”傷人或者說“軟刀子”殺人，明著甜言蜜語，暗裏造謠中傷，甚至搞人身攻擊，令人防不勝防，往往是幾毛錢一封匿名信，或者一份小字報，先把你折騰得聲名狼藉，看你還有什麽心思去辦正經事。正所謂“明槍易躲，暗箭難防”。古往今來的政治家無不把“近君子，遠小人”作為自己人際交往的要訣而銘刻於心。
反複無常的小人，往往不知自尊、不講人格、見風使舵、見機行事，凡是利於個人獵取名利的時機，決不放過；上躥下跳，四處鑽營，不把名利弄到手，決不罷休。這種人善於觀察人事的變化，見有人較有把握接班、掌權，就狐媚萬狀、勤套近乎，極盡趨炎附勢之能。這種人寧肯把栽培過他、在危難時搭救過他的領導一腳踢開，也要千方百計投靠可能接班的新秀，努力另攀高枝。這種人以個人利益支配自己的行動，常開順風船。