書院是中國封建社會盛期出現的一種獨特的教育組織形式和學術研究場所，發端於唐代，興盛於宋代，對我國古代教育、人才培養和學術思想的形成與傳播都產生了重大影響。民國教育史學家陳青之先生所著《中國教育史》，在敘述書院起源時談到：“書院的建設，萌芽於唐朝後期，推行於五代，至宋朝而大盛。當五代時，戰亂相尋，學校差不多完全停廢，地方一二有道德的知識分子、賢士大夫，乃選擇名勝地方，蓋起房屋，招集青年學子，相與講習於其中，取名書院，此書院製之所由起。”書院又稱精舍、書舍，最初是藏書和修書之地，唐末五代後，成為名師宿儒講經授徒的重要場所。
由於唐代完備的科舉製度推動了教育事業的發展，從中央到地方，都形成了一整套完整的教育體製，於是，催生了最早的官辦書院，可追溯至唐玄宗開元六年（718年）創立的麗正俢書院，簡稱麗正書院，十三年（725年）改稱集賢殿書院。
唐末五代之後，書院逐步發展成為了名師宿儒學術探討、傳經授業、聚徒講學、創立學派之所。五代末期，具有聚徒講學性質的書院基本形成，主要培養學生參加科舉考試。宋初結束了唐末五代之動亂，士民求學風盛，書院遂應時而起。馬端臨的《文獻通考·學校考》有雲：“鄉黨之學，賢士大夫留意斯文者所建也，故前規後隨，皆務興起。後來所至，書院尤多，而其田土之賜，教養之規，往往有過於州縣學，蓋皆仿四書院雲。”這裏說的四書院指的就是著名的江西廬山的白鹿洞書院、湖南善化的嶽麓書院、河南登封嵩陽書院和河南商丘的應天書院。
進入宋代，書院出現了第一個大繁榮時期，特別是南宋初期，朱熹、呂祖謙、陸九淵等學者使書院成為了學派活動的重要基地和講學場所。當時，書院多為民辦的學館，由富室、學者自行籌款，於遠離城鎮的幽僻之處建學舍，或置學田收租，以充經費。朱熹的《衡州石鼓書院記》也有雲：“予惟前代庠序之教不修，士病無所於學，往往擇勝地立精舍，以為群居讀書之所。”許多書院的辦學經費都是選擇購置田地的方式，也有私人捐贈。如嶽麓書院除了“膏火田”、“歲修田”外，另有許多的“息金”、“歲錢”收入。