針對成年民眾的成人教育在不同的曆史時期有不同的稱謂。清末時稱為“民眾教育”，以簡易識字學塾的形式開展基本的識字教育。義烏本地鄉賢在鹹豐年間編寫的方言讀本《穀米豆麥》作為基本教材流行於當地各類學塾，也成為農民識字的速成教材，這是義烏地方教育的一大創舉，也是清末義烏民眾教育的重要部分。
南京國民政府成立後，成人教育被稱為“社會教育”，其目的也是以掃盲識字為主，兼民風、公德、抗戰宣傳等作用。民國初期，浙江對社會教育一直較為重視。在新式學堂陸續興辦的同時，以失學民眾為主要對象，提高國民素質為主要目的，通過民眾學校、宣講所、識字班、圖書館、教育館等為主要形式的社會教育越來越受到人們的歡迎。社會教育的教材一般選用《民眾讀本》、《識字課本》、《民眾千字課本》等，各地還采用小先生施教團、民眾識字牌、民眾問字處及代筆處等多種形式實施識字教育。社會教育不但大大提高了民眾的識字能力，也對廣大民眾的文化啟蒙發揮了重要作用。
這一時期，義烏的地方教育行政對社會教育的管理非常重視，先後有宣講所（兼）、縣民眾教育館（兼）、縣識字運動宣傳委員會、縣流動施教團（兼）、強迫入學委員會、縣社會教育推行委員會等機構進行社會教育的推廣和管理。
1913年，為“開通民智”，義烏成立宣講所，宣傳新思想、新事物，改良社會風尚，吸引了各階層市民去聽講，廣受民眾歡迎。當時城區及4鄉共設立5個宣講所。每所設宣講員1人，由城鎮總董、鄉董聘任宣講員，專事宣講事宜。宣講員用通俗易懂的語言，宣講國民修身、經濟概要、現行法令、公民常識、科學知識等等，受到廣大民眾極大的歡迎。