鑒於唐末以來五代十國割據爭霸稱雄的教訓，宋王朝采取了“重文輕武”的方針，實行以文製軍的策略，把尊孔崇儒作為治國的指導思想，同時也支持佛、道二教，形成了儒、佛、道三派融合，相互補充，為我所用的局麵。由於宋朝統治者的倡導和支持，為新儒學——理學的產生和發展提供了有利條件。
周敦頤（1017—1073年）首先提出吸收佛、道入儒學的理論，把佛、道二教的禁欲觀和服從封建綱常的教條相結合，要求人們既做一個忠臣孝子，又具有安貧樂道、清心寡欲的精神境界，成為理學的開端。後來，經過張載（1020—1077年）、程顥（1032—1085年）、程頤（1033—1107）的發展，奠定了理學的基礎。至南宋，朱熹從理論上進行總結，集其大成，完成了我國封建社會中後期的官方哲學體係——理學。此後，經元代對理學的發揚光大，它的思想一直深遠影響到明清。
由於南宋的浙江是全國的政治、經濟、文化中心，浙江的文化學術氛圍更為活躍，文化名人輩出，學術流派紛呈，教育思想也呈現出異常繁榮的局麵。金華學派的呂祖謙、永康學派的陳亮、永嘉學派葉適等都是其中的傑出代表。
說到宋元理學在義烏的傳承，則必須說到兩個學係。一是“北山四先生”。“北山四先生”是指何基、王柏、金履祥和許謙，是宋元之際朱子學的謫脈正傳，也是浙江朱學的重要代表。朱子正統由朱熹門人、女婿江西黃千傳至學生何基和王柏，為朱子三傳弟子；四傳元代學者蘭溪金履祥，五傳金華許謙。元代義烏陳杙曾師從何基，後任浦江教諭；朱震亨師從許謙，後來又學習醫理；金涓曾師從許謙，後又改投黃溍門下。受朱子文學觀的影響，他們本著“道本文末”、“文以載道”的宗旨，以自然平實、條分縷析的文風，創作了大量理學化的詩文，這些詩文對元代的理學和文學都有著重要的影響。