凡是和登高望遠牽連的去處，不管它有著怎樣的外表，都首先贏得了一種發微靜遠的意境。玉皇閣就是這樣一個去處。這座始建於明宣德二年（1427）的道觀，在歲月的洗滌下，早已不見了原來的山門、牌坊、大殿、配殿、鍾鼓樓、六角亭，隻剩下主體清虛閣。清虛閣亦稱玉皇閣，上下兩層，上層有回廊環抱，因居高麵河，疏朗開闊，是個登樓遠眺的好地方。
《康熙天津衛誌》載：“九月九日重陽節，以玉皇閣為登高處，城內水月庵與諸道觀觀禮北鬥，攢香丈餘，焚之曆晝夜。”
1931年版的《河北省天津誌略》也有下列記載：“九月初九為重陽節，登高作北鬥會，居民多食羊肉火鍋，又食糕，蓋以麥粉為糕，置棗栗糖果於上者也，父母必迎出嫁女同食之，故亦稱女兒節”。
農曆九月初九，二九相重，稱為“重九”；六為陰數，九是陽數，重九又叫“重陽”，而九為陽數之極，重陽便是極中之極，象征人壽無疆，所以，重陽登高，抬步邁腿之前，先有了一番吉意，而這玉皇閣，由於麵前眼界開闊，勝出了民居環繞的另一高處鼓樓，成了天津人登高的首選之地。
庚子之變前，天津民俗喜於九月九吃切糕，取其年歲登高、長生不老之意；這天，出嫁的女兒要被迎回家門吃切糕，叫做“添秋膘”，所以，重陽節也是天津的女兒節。所以，每到這個節口，玉皇閣自是空前的熱鬧。
玉皇閣頂前簷下懸有康熙辛巳秋月（1701）恭親王書“清虛閣”匾額一方；閣的二層樓內有玉皇銅像一尊；閣頂作九脊歇山式，中心用黃琉璃瓦，邊側用綠琉璃瓦，在紅色棟額之上，綠衣仙子簇立，龍鳳走獸飛騰，別樣壯觀。
從房屋結構上看，玉皇閣是典型的明代寺院建築樣式。房頂由三層橫梁組成，每層橫梁間都使用元寶坨。四周橫梁均飾以彩繪，而且千秋帶上鐫刻著不易辨認的文字，依稀可見的有大明弘治二年（1489）、大清康熙四十年（1701）、大清光緒十六年（1880）重建字樣，從這些大興土木的記載可以想見，秋聚玉皇閣，重陽喜登高，對早年間的天津人來說，是多麽的重要；玉皇閣早成了抒懷寄望的象征，心有多大，舞台就有多大，未來就有多大，而至於風景如何，實際上已不再重要。