1904年冬天，語罕18歲時，準備請假參加清末最後一次科舉考試。當時，正是科舉向學校過渡的時代，鳳陽經世學堂易名鳳陽府中學堂。他是一隻腳插進了“洋八股”的學堂，另一隻腳卻仍然在玩“舊八股”的老把戲。
州裏舉行院試，照例要考院考的，必須先過州考與府考。州縣考與府考之中，名列前十名的叫做“前十”。州縣考與府考的“案首”，到了院試是一定要進學的；“前十”也有十分之七八的進學希望。若是州縣考、府考都不曾考過，必須先通過補考，然後才能參加院試。同學回去考試，都攜有鳳陽兵備道的公文，請州府準予補考，優加錄取。
語罕從臨淮坐小民船回正陽關，卻認不得家在何處。後來到了親戚家才曉得，幾個叔叔要來查抄房屋，鄰舍和親眷看不過，代語罕家在外邊租了三間房屋、一間廚房，偷偷地幫助他家搬過去了。
從老家裏逃出來以後，衣服首飾大都當光，父親也沒找到固定的職業，籌不出錢來，母親更是束手無策。房東家汪老丈本是一個放利債的人，但他很敬重語罕母親持家謹嚴，慷慨拿出三塊大洋，資助語罕參加考試。
父親也說：“你隻管去，三塊錢你暫且拿去，到了州裏，我們還可從關上的聖廟裏分點考費，大約可以敷衍了。若果真是僥幸掛出來了，你打電報來，我馬上設法籌款親自送來……”【注釋1】
語罕在家住了幾天，就與人結伴到州裏去。一同前去參加考試的其他人都是20歲以上50歲以下的老童，其中一位就是私塾先生程二夫子。
州上考場的大考棚同收容難民的棚子差不多，與之僅有大小之不同，破陋荒蕪僅堪蔽風雨。考棚裏放了幾十條長木凳，每一條幾案大約要坐十來號人。
到考試終了，發榜的時候，語罕沒有跟著去看榜，自己一個人在房間裏待著。不久，隻見同去的老前輩們一個個都垂頭喪氣，回來一句話都不說，顯然是又名落孫山了。