語罕17歲時，李蓧園應皖北道馮煦之聘，主持由書院改辦的鳳陽官立經世學堂，擔任學堂漢文總教習，寫信招語罕去投考。
語罕得知，便一心一意地要去，母親積極置辦行裝，父親則不忍他遠離膝下。有個親眷對母親說：“你真舍得！把孩子送得那麽遠！”
母親答道：“家道如此清貧，與其守在跟前，一事無成，莫如讓他遠走高飛，或可找到一條出路。我誌決矣！”【注釋1】
語罕進鳳陽經世學堂，一半是李蓧園的鼓勵及提攜，一半是受壽州公學的風氣影響。原來，孫毓筠因受了甲午之役與戊戌政變的影響，在壽州城內創辦公學，招收城鄉子弟進行教育，並親自管教，又選擇其中年長而有誌趣的學生，資送他們留學日本，於是壽州教育呈現出一種活潑的氣象。正陽關距壽州城隻有60公裏，語罕在不知不覺之中受到壽州公學的神話式的影響。
語罕坐舅舅的船到了鳳陽經世學堂，參加考試。一篇三百字的文章，他連“之乎者也”也弄不清楚，勉強靠漢文總教習李蓧園的力量，作了一名備取。備取不能馬上進學堂，要待正式考取的學生有缺額，才能遞補進取。語罕幹著急也沒有辦法，隻好拚命讀書。
未進學堂之前，語罕暫住李蓧園家。李蓧園天天教語罕讀《通鑒》，講《說文》，給他講宋明學者的語錄。他還讓語罕每天寫日記給他批改，日記隻要送去，隨到隨改。李蓧園在百忙中絲毫都不放鬆對語罕的教導，甚至吃飯的時候，還講解作文的法子。
好在時間不長，語罕等到了遞補機會，正式進入學堂。每星期日國文教習出題作一篇文章，根據文字好壞，列為等第，於下星期榜示出來以示鼓勵。初進學堂，語罕總是倒數第一。
語罕受這個刺激，發憤讀書，每天和衣而臥，在床前放一張小桌子，上麵一盞油燈，醒了就把選的文章拿過來讀，不到一年，把“之乎者也”弄通了。語罕的名字在每次的榜示上，也從坐“紅椅子”（倒數第一名）到了前三名。