子曰：“人無遠慮，必有近憂。”（《論語·衛靈公第十五》）
譯：孔子說：“一個人沒有長遠的考慮，必定會遭受眼前的憂患。”
遠慮是長遠的戰略目標，近憂為隨時出現的問題：無前者的深思遠慮，就必然會有後者隨時隨處發生的憂患。古語說：凡事預則立，不預則廢，應該高瞻遠矚，見其遠；不要短視淺見，隻把眼睛看在鼻尖上，見其近。
在近代中國，擺在國人麵前的一個亟待解決的新問題是如何加強海防以抵禦外國資本主義的侵略。林則徐在第一次鴉片戰爭前仿造外國船艦的主張和活動，顯露出了中國海防近代化的新跡象。
1863年，左宗棠正式上書總理衙門，提出要仿製外國輪船，以求“為海疆長久之計”。後來左宗棠把自己的這一主張和如何富國強兵聯係在一起，從而進一步深化了“師夷長技”的思想，使洋務運動具有了更深刻的時代和曆史意義。
1865年，左宗棠上書總理衙門，再一次陳述自己的觀點。
他說：“至中國自強之策，除修明政事，精練兵勇外，必應仿造輪船，以奪彼族之所恃，此項人斷不可不羅致，此項錢斷不可不打算，亦當及時竭力籌維。轉瞬換約，屆期須預為綢繆也。”
就清政府方麵的情形而言，清朝統治集團麵對著“內憂”與“外患”的困厄，同樣把購買和仿製外國船炮視為對內鎮壓和對外抵禦列強侵略的工具。鹹豐十年，西方列強鑒於通過發動侵華戰爭攫取到了新的權益，向清政府表示了“中外合好”的姿態，並建議清政府“借師助剿”，以便共同鎮壓太平天國。曾國藩、左宗棠抓住了清政府與列強關係暫時緩和這一機遇，開始了仿造輪船的活動。同治四年十二月（1866年2月），左宗棠鎮壓了太平軍餘部後，集中精力把加強海防，以禦外侮，設廠造船的問題置於主導地位。同治五年二月二十八日（1866年4月3日），左宗棠行抵福州。此刻，他作為總督閩浙的封疆大吏，深為身蒞林則徐的故鄉任職而備感自豪。