子曰：“君子上達，小人下達。”（《論語·憲問第十四》）
譯：孔子說：“君子日日長進向上，通達於仁義；小人日日沉淪向下，通達於財利。”
一個人活在世上，最要不得的是無所作為，甘為平庸。在有關人的命運、生死富貴的事情上，若不主動進取，勇於進攻，隻能一生平庸。隻要雄心不死，大誌不滅，每日自省，時時求進，個人的理想就一定能夠實現。
秦國的丞相李斯未發跡時，在其家鄉上蔡縣衙當差。做為小吏，李斯被人呼來喚去，受了不少屈辱。
李斯胸有大誌，不滿現狀，他常對別人發牢騷說：“做人要做頂天立地的大丈夫，像我這樣活著，又有什麽意思呢？”
一天，李斯去茅廁方便，看見茅廁中的老鼠又瘦又小。他又在倉庫中見到了老鼠，不同的是，這裏的老鼠卻個個膘肥體胖。
李斯於是受到了啟發：老鼠有胖有瘦，隻因它們所處的環境不同；人有尊有卑，隻在於人們的地位高低有別。老鼠本沒什麽區別，人也沒有本質的差異，如此反差強烈，全在他們所追求的目標有大有小啊。
於是，李斯暗怪自己不求上進，貪圖眼前小利。他又悔又恨，辭去了小官，拜荀子為師，開始學習帝王之術了。
學業完成後，李斯準備到秦國去發展，他對荀子說：“我聽人說，抓住機會就要拚命幹。現在是大國爭霸時期，遊說的人才十分寶貴，這正是我大顯身手、主動出擊的天賜良機。秦國準備吞並天下，稱帝而治，我也要出人頭地，擺脫貧窮。處在卑賤的地位而不想有所作為，那就同禽獸隻知吃肉一樣，隻是長著人的相貌會走路罷了。所以，沒有比卑賤更大的恥辱了，沒有比窮困更大的悲哀了！長期身處卑賤，陷入困苦，還要指責現實，不大膽追求名利，這不是有誌者所為。”