這一年是 1900年，馬相伯 60歲。母親去世之後，他極度悲憤與失望，人生也已入晚年。這一生終歸一事無成，揮盡無窮血淚，轉眼不過空夢。他感到自己的人生距離死亡不遠了，與其一事無成，不如此生落下白茫茫一片真幹淨，塵歸於塵，土歸於土。馬相伯從家中拿出地契，將三千畝田產全部捐出，並立下字據，“自獻之後，永無反悔”。
捐完之後，他身無分文，轉身走進上海土山灣孤兒院。剩下的日子，就安靜地等待自己人生的夜幕降臨。
回首這一生，他有少年求學時的意氣，有治國無門時的失望，有母親死不瞑目的痛楚，也有白茫茫一片的灑脫。
馬相伯原以為，這就是自己的人生。殊不知，他悲愴的人生這才剛剛開始。
1901年秋天，33歲的蔡元培到上海擔任南洋公學總教習，他來找馬相伯學習拉丁語，馬相伯並沒拒絕。可蔡元培一來，來學習的學生卻越來越多。
來的學生越來越多，馬相伯的生命被重新點燃：“何不辦一所學校，讓中國的孩子們有書讀？”在耶穌會的支持下，馬相伯辦了震旦學院。大學問家梁啟超聽說馬相伯出山辦學，激動之情溢於言表，他在賀文中寫道：“今乃始見我祖國得一完備有條理之私立學校，吾欲狂喜。”
不經意間，馬相伯辦了中國第一所私立學校。雖是如此，可馬相伯老人並無雜念，隻要有才華、愛學習的學生，都收入門下，盡心盡力教知識。
1904年，於右任還是一個文學小青年，在家寫嘲諷清政府的“反詩”《半哭半笑樓詩草》。被一路通緝，隻好避難上海。走投無路時，他來找馬相伯老人。老人愛才，一見於右任，就對他說：“今天你就可以入學震旦，我免收你的學費、膳費和宿費。”
隻這一句，於右任就熱淚盈眶。他從未想過，自己一個朝廷通緝犯，馬校長也敢收。在震旦大學期間，於右任化名“劉學裕”讀書。