1072年除夕，在杭州做通判的蘇東坡在衙門加班。當時朝廷實行新法，其中一項是嚴加管製食鹽的貿易，絕對不允許私鹽販賣。這本來沒有問題，像鹽這樣的日用品，應該由政府統籌管理。
但問題在於，政府的鹽太貴，老百姓買不起，因而有很多人鋌而走險販賣私鹽。因此，一下子多了很多罪犯。蘇東坡當時寫過一首詩，表達自己的看法：
山村五絕·其二
煙雨蒙蒙雞犬聲，有生何處不安生。
但令黃犢無人佩，布穀何勞也勸耕。
煙雨蒙蒙裏的村莊，雞犬相聞，每一種生物為了活命不得安生。黃犢，就是小黃牛。西漢時渤海一帶的老百姓喜歡佩帶刀劍，太守龔遂號召當地人賣掉刀劍換成牛犢。蘇東坡這裏的意思是，假如放寬鹽禁，讓人們自由買賣，那麽也就不會有人佩著刀劍去販賣私鹽了，老百姓也會安心耕田種田，不需要布穀鳥去叫喚他們。
但朝廷很強硬，所以犯法的人也就越來越多。蘇東坡處理這些罪犯的文書工作，一直到除夕還沒有完成。他一個人在府衙裏加班，很感慨，就寫了一首詩：
除夜直都廳囚係皆滿日暮不得返舍因題一詩於壁
除日當早歸，官事乃見留。
執筆對之泣，哀此係中囚。
小人營餱糧，墮網不知羞。
我亦戀薄祿，因循失歸休。
不須論賢愚，均是為食謀。
誰能暫縱遣，閔默愧前修。
“除日當早歸，官事乃見留”，大年三十本來應該早一點回家，卻因這件事滯留在辦公室。
“執筆對之泣，哀此係中囚”，拿起筆的時候，我很感傷，不禁落淚，為這些被拘留的囚犯感到悲哀。因為這些犯人不是那種殺人放火的凶惡之徒，多半是迫於生計而犯險的小民。
“小人營餱糧，墮網不知羞”，平民百姓為了謀生，墮落到法律的羅網裏，並不覺得羞恥。