烏台詩案，不僅是蘇東坡一生中最重要的一個事件，也是北宋曆史上一個重要的事件。
1073年，蘇東坡在杭州任上時，去農村考察，發現王安石推行的變法新政給農民帶來了許多痛苦，於是寫了不少詩表達不滿。其中《山村五絕》是比較有名的一組詩，總共五首，其中第二、第三、第四首都以諷刺的語言抨擊新法。第二、第三首我們在前麵講過，現在我們講一下第四首：
山村五絕·其四
杖藜裹飯去匆匆，過眼青錢轉手空。
贏得兒童語音好，一年強半在城中。
這首詩批評了青苗法。青苗法讓農民每年在青黃不接的時候向政府貸款兩次，等到收獲後以二分利償還。因為要貸款，一年中大半時間往城裏跑，結果一轉手就把錢花完了。小孩因為在城裏待得久了，倒是學會了城裏人的口音。蘇東坡寫這首詩的時候，絕對想不到這首詩後來會成為他的一個罪證。
王安石變法，造成新黨舊黨的分裂，舊黨被外派到地方做官，新黨控製了朝廷，但總體上言論還是自由的。但到了1079年，出現了烏台詩案，要把蘇東坡這位舊黨的官員治罪，這是一個新的情況。所謂烏台，就是禦史台；詩案，就是關於詩歌的一個案件。當時蔡確任宰相，李定負責禦史台，這兩個人都是新政的堅定支持者。
1079年6月27日，開始了對蘇東坡的彈劾。第一個寫上劄的是台諫官何正權，他之所以彈劾蘇東坡，是因為蘇東坡在《湖州謝上表》裏寫的一句話。宋代官員得到任命之後，要寫一個謝上表，表達對君王的感謝。1079年3月朝廷任命蘇東坡擔任湖州知州，蘇東坡就寫了一封《湖州謝上表》，裏麵有這麽一句話：“知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”大概的意思是，皇帝體諒我跟不上新的形勢，但念我還算老實，就讓我在地方上做做管理者。