剛到黃州時，籠罩蘇東坡的是孤獨和悲傷。1079年12月26日，朝廷對蘇東坡做出終審判決，責授水部員外郎、黃州團練副使，本州安置，不得簽書公事。用俗話來說，就是流放。1080年2月，蘇東坡到達黃州，借住在定惠院。他給朋友寫信講述他在黃州的狀態：
獲罪流放到了黃州，幾乎和外界沒有什麽來往，有時候穿著草鞋，乘著小船，放浪山水之間，和那些砍柴的、打魚的，混在一起，往往被那些醉漢推著罵著，但慢慢的，也開始喜歡這裏沒有人認識我，隻是把我當作一個普通的陌生人。親戚朋友也沒有了來往，偶爾有書信來，也不敢回。
名滿天下的蘇東坡，到了黃州，沒有人認識他，親戚朋友也沒有了來往，成了一個當地人眼中陌生的老頭兒，還不時受到醉漢的騷擾。愛熱鬧的蘇東坡，有意無意間，把自己孤立於人事之外。
後來蘇東坡寫有一篇《安國寺記》，在文章裏，蘇東坡說自己到了黃州大致安頓好後，就關起門，打掃庭院，“收召魂魄”，監獄的經曆讓他失魂落魄，現在他想把魂收回來。躲在房子裏，靜靜地反省，覺得以前自己的行為都有問題。如何改變呢？必須要從心性層麵去改，徹底地解決。所以，他就誠心皈依了佛門，尋訪到黃州有一座精舍安國寺，就每隔一兩天去那裏焚香打坐，“物我相忘，身心皆空”。
遭受牢獄之災後，蘇東坡一是孤單，需要重組自己和外在世界的關係，二是焦慮需要回歸內心，重組自己和自己的關係。這兩者帶來的，是蘇東坡精神世界的一次蛻變。這種蛻變，體現在《卜算子·缺月掛疏桐》這首詞裏，體現在“孤鴻”這個意象裏：
卜算子·缺月掛疏桐
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。時見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。
驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。