1084年，蘇東坡離開黃州後，因為高太後主政，1085年一直到1089年，他又回到了朝廷，很快成為權力中心的核心人物。但又因為人事鬥爭，1092年主動要求外派，先後去了杭州、潁州、揚州、定州做知州，卻經常想著要提前退休，因為他有淡淡的擔心。政治很殘酷，他的前輩像範仲淹、歐陽修，最後都不太如意，退隱到了地方。蘇東坡覺得自己的餘生也應該如此，離開京城，離開名利場，最好是到江南，安度晚年。
蘇東坡一定覺得流放到黃州應該是他一生中最倒黴的事了，不會再有第二次。
但萬萬想不到的是，更倒黴的事情來了，而且來了兩次：惠州、儋州，一次比一次倒黴。
1093年9月3日，高太後去世，哲宗皇帝獨立執政。不知道為什麽，這個皇帝對於太後和舊黨，包括他的幾個老師，都非常厭惡。也許從心理學上說，是因為從小被控製而產生的逆反心理。據文獻記載，哲宗對人感歎，太皇太後垂簾聽政，他每次看到的都是大臣的“臀背”。這說明大臣沒有把他當回事，隻有一個叫蘇頌的大臣，每次上朝完畢後還會回頭向他示意。所以，後來他重用了這個大臣。這個細節透露出很豐富又很簡單的一個心理現象—童年時代的創傷會影響成年之後的價值觀。哲宗10歲的時候，就由高太後和舊黨的大臣輔助執政，本來舊黨和哲宗之間的關係有先天的優勢，但他們失敗了。哲宗不僅不親近他們，反而很厭惡他們。
有人說舊黨的這幾位老師，包括蘇東坡在內，在教育上都很失敗，尤其是程頤，很迂腐。哲宗11歲那年，有一次課間休息，哲宗看到柳樹上長滿了新枝，在微風裏飄拂，一時童心大起，折了一枝玩耍。結果引來程頤一頓教訓，說“現在是春天，草木生長，萬物複蘇，皇上千萬不要隨意摧殘生命，會傷了天地的和氣。何況為君者，應該以仁愛為本，哪怕是一根小草，一棵小樹，都要加以愛護”。道理當然沒有錯，但對於一個11歲的少年來說，這樣的說教未免太煞風景了。