蘇東坡去世之前兩個月，寫了一首名為《自題金山畫像》的詩，詩裏有一句很有名的話：“問汝平生功業，黃州、惠州、儋州。”這三個地方是蘇東坡被貶時去的地方，為什麽蘇東坡說他一生的成就都在這三個地方呢？透過這首詩，可以讓我們思考磨難和痛苦的意義，就像文學藝術，流傳於世的基本上是悲劇，喜劇很少。為什麽悲劇更能打動人心？一方麵是因為生存本身充滿痛苦和煩惱，另一方麵，對於痛苦和煩惱的抒寫，可以淨化人的心靈。
蘇東坡去海南時，以為再也回不來了。沒想到四年後，1100年，哲宗去世了，他的弟弟趙佶即位，就是宋徽宗。神宗的妻子向太後以皇太後的身份垂簾聽政，政治天平又短暫地轉向舊黨，元祐黨人獲得大赦，蘇東坡才踏上了北歸之路。
1100年6月，蘇東坡渡海北歸，有一首詩記錄當時的情況：
六月二十日夜渡海
參橫鬥轉欲三更，苦雨終風也解晴。
雲散月明誰點綴，天容海色本澄清。
空餘魯叟乘桴意，粗識軒轅奏樂聲。
九死南荒吾不悔，茲遊奇絕冠平生。
“參橫鬥轉”，講的是參星橫斜，北鬥星轉變方向，說明夜很深，已經三更天了。“苦雨”，就是下了很久停不下來的雨；“終風”，就是整天吹的風。“參橫鬥轉欲三更，苦雨終風也解晴”，就是說當夜很深的時候，下了很久的雨，吹了一天的風，也變成了晴朗。
“雲散月明誰點綴，天容海色本澄清”，雲散開之後，月光明亮，原來是誰把它遮蔽了呢？天的容顏和大海的本色，是清澈透明的。
“空餘魯叟乘桴意，粗識軒轅奏樂聲”，又提到了孔子“道不行，吾將乘桴浮於海”。又提到了軒轅帝，也就是黃帝在鹹池演奏的樂曲。大意是我空懷著孔子的操守，也粗粗明白了軒轅帝演奏的樂曲有什麽含義。