李日華還是一個孩子時跟著表叔去同城的項家玩，曾經看到過項元汴珍藏的一粒芝麻。那粒芝麻的正麵背麵都刻有字，據說是南宋舊物，是宮中一個微雕大師的作品。這微觀世界裏蘊藏著的萬千氣象給童年時代的李日華打開了一個新奇的世界，成年後他回憶當時的激動心情，說是吃驚得舌頭打結，都快說不出話來了。[58]
李家門戶並不顯赫，祖上留下的隻幾畝薄田，再說李日華比項元汴小四十歲，李日華得以在考中功名前就與出身世家的項元汴交往，不可不提他的表叔兼老師周履靖。此人字逸之，號梅顛，是隆、萬年間的一個隱士，特喜結交名流，又雅好書畫，與項元汴交往甚密，兩人經常聚在一起飲酒把盞，談古論今。李日華年幼時作為表叔的跟班，不但親見項元汴意氣風發、談笑風生的瀟灑風度，而且經常有機會見到項和他的表叔一起揮毫潑墨。十四歲那年，李日華考入縣學，成為廩生，算是正式開始領取一份國家津貼，項元汴還特意畫了一幅《玉樹圖》相贈以示鼓勵。據李日華日後回憶，項元汴還送過他一支特製的筆，此筆名叫“散卓筆”，係項元汴從製筆工匠那裏定製，比尋常的筆要粗大些，每管從三隻兔子身上取最好的毛，以漆液固其頭。李日華說，用這支筆入手真、行、草、隸，均揮運如意，用一年多也不會壞，當時的快樂心情就像一個少年劍客得到了一把朝思暮想的名劍一樣，卻也沒有覺得這禮物有多珍貴，如今回憶起人生初年這一幕，卻連見到這種筆的機會都沒有了，筆不再得，斯人已逝，剩下的隻有滿腔懷戀了。[59]
李日華像
成年後的李日華忙於功名，一直沒有太多機會與項家接觸，大概從四十歲那年起，李日華因母親去世從河南西華令的職位上離任，回到嘉興老家開始了他長達二十餘年的閑居生活。開始幾年，他閑散地讀書、訪友，指導兒子功課，幫人鑒定字畫和古玩，視自家經濟狀況也適量購入。從1609年開始，李日華開始寫作他著名的《味水軒日記》，一口氣寫了八年，把兩千多個日子裏品茗、會友、讀書、賞畫的所有細節如流水賬一般記錄了下來。在這部藝術史筆記裏，翻閱書畫、評騭翰墨占去了十之八九的篇幅，更穿插著奇物、花鳥這些讓作者寄情觸目的小而雅致之物。據美術史家範景中先生的高足萬木春統計，李日華在八年閑居期間見到的天籟閣藏畫共有691件，其中宋元以前的占到一半以上，對這些作品的題跋自然成了《味水軒日記》的重要內容。李日華成為一個出色的鑒賞家和文人畫家（董其昌譽他為海內士大夫畫山水的四位高手之一），他的雅馴、典正文藝觀的養成，總有一根細細的紅線係連到天籟閣去，也正因為此，他終生都對項元汴保持著尊敬和綿長的懷念。