很少有人像周亮工這樣，一邊在新朝政壇獲得快速升遷，一邊又在江南遺民群中有著響亮的名聲。自1645年降清授兩淮鹽運使（後以原禦史銜改鹽運道），近十年時間，他曆任淮揚海防兵備道、福建按察使、都察院左副都禦使等職，任職地也從揚州、福州一路到北京。雖然官越做越大，他卻一直與張瑤星、陳洪綬、王猷定等隱士、遺民和藝術家群體保持著聯係，不時與他們書翰往返，間作文酒之會。易代之際出現的這一奇特現象，或許是因為於政治身份之外，還有更緊密的文化的根係把他們係連在了一起，讓他們同調相親。當周亮工和這些有著前朝情結的詩人、畫家交往時，他不是把自己作為當朝新貴，而是以一個江南刻書世家的後代，一個藝術品的真賞者和窮藝術家的讚助人來看待。
不止一種同時代人的記述提到周亮工身上的迷人氣質。說他長得方賾豐下，目光如電，又性格駿爽，事至立斷，絕不拖泥帶水。對父母孝，對朋友更是信字為先，使人但覺“秋月澹麵，春風扇人”（他的福建朋友許友語）。在周亮工任職淮揚、金陵的十餘年間，保護、獎掖了多名南方藝術家。據說他每任職一地，預先打聽此地有哪些著名的讀書人和才藝之士，一到任就親往造訪。平素更是嗜飲好客，酒興一上來就與朋友們縱談上下古今，旁及山川草木，方名小物，滿大廳都飛揚著他的聲音。席間，桌上總是放著一個本子，一聽到客人提到某個技能之士，他就立馬記下。每次出遊，遇到有人送他詩文集求教，不管是數頁短箋還是大部頭著作，也不管是已經刊刻出版的還是手稿，臨行都匯集封好，上書“某年某地同人所賜教”。[437]有人把他的好士與春秋時的平原君、信陵君、孟嚐君相提並論，魏禧說日後周亮工蒙難時，人都樂為之死，周死後，“天下之名士倀倀乎無所依歸”。[438]更有一個叫申涵光的文士以平生不得見大海和周亮工為憾，其人格感召力可想而知。[439]