周亮工應該感謝命運，在生命的最後十一個年頭又讓他回到了出生地南京。早些年仕途順遂經濟狀況好的時候，他經常與朋友們在這裏飲酒作樂，吟詩作畫，南京的書畫家朋友們隻要一聽說他回來了，就像畫家龔賢說的，“聞先生之風，星流電激，惟恐後至，而況先生以書召，以幣迎乎”。他是南京藝術圈當之無愧的中心，是這些藝術家們公認的權威批評家，也是他們的保護人和讚助人。“凡海內之士有以一竹一木、一丘一壑見長者，無不曲示獎借，收之夾袋”，而畫家印人們也無不畢竭所長，以自己的作品能得到他的鑒賞為榮，就連生性孤傲如髡殘這樣的畫家，也把他認作了當代文章詩畫的“宗匠”，稱他“為當代第一流人物，乃賞鑒之大方家”。
在他生命的最後幾年，已不複有財力購藏大量書畫、資助窮畫家，書籍刊刻作坊停工了，文酒之會也不像以前那樣辦得勤了。閩案、漕運案審查、追賠的那幾年，他平生最珍視的一些藏品也都陸續出手了。他曾經表彰獎掖、為他們寫生作傳的一百餘個畫家、印人[476]，有些死了，有些已遷居別處，但南京及周邊的畫家們一聽到他遭難的消息，像吳子遠、王石穀等馬上都跑去探望。王時敏的學生、曾在京城連續六年繪製《康熙南巡圖》的王石穀，素來被周亮工推重，稱“下筆便可與古人齊驅”，是百年所無的人物。他去探視周亮工時一口氣畫了大小十六幅，使屢被官場傷害的周亮工感到了同儕間的溫暖，筆下述起此節，也溢動著生命的情意：“（石穀）顧予於白下，時予已謝督糈，石穀寓續燈庵，為予作大小十六幅，老年患難，頗藉以自遣。石穀苦心於此中二十餘年，於予頗有知己之感。”[477]
其間規模最為盛大的一次雅集當數1669年冬天的“己酉盛會”，發生在周亮工剛從“漕運案”脫身不久，袁駿、吳子遠、薑廷幹、顧與田、王石穀、胡玉昆、薑綺季、樊圻、吳宏、張修、夏森、胡節、陳卓、葉欣等數十位詩人、畫家齊集南京，一起慰勞退出官場的主人，品題主人收集的當代名家山水冊頁，並各自留下墨跡。是日惠風和暢，暖煙暖日，老友相見興致更高，周亮工的弟子黃俞邰（字虞稷）心緒激動地作了一首“長歌”記錄這次盛會。詩中的“主人前身本摩詰，詩禪畫聖書籠鵝”，把主人比擬為唐朝的王維，雖然不無吹捧之嫌，但也可見周亮工在當時南京畫壇的巨大影響力。從黃俞邰的記錄來看，除了個別畫家如高岑因病未能赴會、龔賢隱居虎距關不便前來，在世的南京重要畫家幾乎都到場了，並與主人開懷暢飲，筆墨相娛：王石穀寫煙江疊嶂圖，樊圻畫了他最擅長的籠燈美人圖，張修畫風荷，頭發花白的胡元潤稍一沾酒就滿臉通紅，性情爽朗的吳子遠則口若懸河……[478]