萬曆十九年（1591）初春，掃過西北天際的一顆彗星結束了湯顯祖在南京清靜自在的生活，把他掃到了千裏之外瓊州海峽北岸的廣東徐聞縣，出任不入流的典史一職。
事情的緣起是，這年春天星變，萬曆皇帝下詔修省，同時切責各科道言官旁觀避禍、欺蒙聖聰，要求臣下們上疏建言。本來隻是生性怠惰的萬曆皇帝做出的一個姿態，這個南都散官竟然認了真，邸報傳到南京沒多久，他就寫下一篇《論輔臣科臣疏》遞了上去。道德義憤和對當下政治的不滿使他如骨鯁在喉不吐不快，罵前十年之政，張居正“剛而有欲，以群私人，囂然壞之”，又罵後十年之政，現執政申時行“柔而有欲，又以群私人，靡然壞之”，真個是“輔臣欺蔽如故，科臣賄媚方新”。
他又舉兩位正直敢言的禦使丁此呂和萬國欽為例，質問道，丁此呂揭發考試作弊，萬國欽斥責對外妥協，都落得個罷職的下場，六科十三道的言官之所以噤若寒蟬，還不是因為首輔申時行專權？
這個人在政治上一直都是不結盟的，此疏針對的又是手握權柄的首輔大人，受到“假借國事攻訐元輔”的反噬也在料想之中。念他為官多年，縱有攜妓冶遊等小節，但也無有大過，貶到廣東瓊州也算是從輕議處了。但這一下還是把湯打得不輕，出京南下時他順道回了一趟江西老家，一到家就瘧疾發作，在持續的高燒中，他被各種各樣的夢境包圍著。他後來不無驚悸地回憶說，在其中的一個夢裏，自己被縮小成隻有一尺高，在一個破屋子裏四處摸索門戶想跑到外麵去，外麵月光細碎暗淡，他就是找不到一扇出去的門。最後是他父親把他叫醒了。
和屠隆一樣，兩人都是在度過一段相對順遂平靜的官宦生活後，在人生的中途遭受波折。兩個都是心氣很高且敏感的人，突遇挫敗，自免不了世事翻覆如浮雲的無常之感。對屠隆來說，“**縱”的指控把他打入底層的泥淖，一輩子窮愁潦倒未能翻身。湯顯祖比他幸運的是，做了兩年典史之後，隨著申時行內閣的倒台，又有機會起複，調往浙江西南部一個叫遂昌（又名平昌）的小縣任知縣——任命書上說是“量移”。這也使他免去了屠隆那樣的衣食之虞，公務之餘還可“借俸著書”。