自嘉靖初年起，為了防禦愈演愈烈的倭患，皇帝實行了嚴厲的海禁政策，明朝東部海疆的官員也走馬燈般換了一茬又一茬。曾經剿平浙東寇盜的朱紈，被誣擅殺，吞毒自盡；繼之的王忬（作家王世貞的父親）善於用兵度將，也被改調山西大同。再來了右都禦史兼兵部侍郎張經和浙江巡撫李天寵，雖合作指揮了王江涇大捷，也被人冒功，參了個“縱寇罪”和“嗜酒廢事”，同日綁到西市問斬。治倭，簡直成了個吞噬官員的巨大黑洞，讓明朝政壇談之色變。首輔嚴嵩的門生、工部侍郎趙文華上奏皇帝，說倭人猖獗，官軍屢屢失利，唯有一法可行，“請禱東海之神鎮之”，於是趙文華就在1555年秋天代表皇帝南下祭海並督視軍情了。
到本文故事發生時，閩浙海域治倭的一幹重臣，分別為：欽差大臣趙文華，以兵部侍郎攝總督一職的胡宗憲，蘇鬆巡撫張景賢，浙江巡撫阮鶚，浙江總兵俞大猷等。其時，東部海濱狹長的地帶上，擁擠著從各地征調來的五花八門的軍隊，政府的衛所軍當然不值一提，最有戰鬥力的有京營神槍手、涿州鐵棍手、保定箭手、遼東虎頭槍手、河間府義尖兒手、河南毛葫蘆兵、漢中礦徒兵、土兵以及名頭最大的廣西狼兵（土司兵）。但因號令不一，真打起來也不一定管用。胡宗憲用錢財擺平了趙文華，再通過趙攀附上了首輔嚴嵩，總督浙江、南直隸、福建等七省軍務，可稱前敵總指揮。趙文華一心替相爺搜刮南方珍玩，又不懂軍事，胡宗憲調兵布防的事絕不幹預，趙、胡各幹各的，倒也是一對絕配。
嘉靖年間一個叫潘之恒的作家在私家筆記《亙史》裏，記載了趙文華剛到東南時與胡宗憲的一場衝突：
胡宗憲宴請趙文華，趙文華態度倨傲，胡宗憲諷刺了他幾句，席上所有人都錯愕萬分。趙文華大怒：“吾奉天子命監爾軍，死生皆出吾手，而敢恣無狀耶？吾旗牌安在？”於是趙的衛隊在堂下大嘩。胡宗憲大笑，叱道：“吾擁十萬之眾，節製七省，不知天子命，何顧監軍，吾獨無旗牌耶？”胡的衛隊發出更大的呼喝聲，蓋過了趙衛隊的氣焰。陪席的人忙打圓場：“您是主人，他是客人，您就委屈一下吧。”胡厲聲說：“讓我道歉？大不了給兩千兩銀子！”趙也見好就收，打趣說：“你隻送兩千兩，我更要怪你。”胡宗憲笑道：“就給四千兩有何難？”第二天果然把銀子送過去。