吳梅村的《柳敬亭傳》，是孔東塘寫作《桃花扇》一劇時重要的參考資料，關於柳初入左營“長刀遮客”一節，吳梅村如是描述：“左以為此天下辯士，欲以觀其能，帳下用長刀遮客，引就席，坐客鹹震懾失次，生拜訖，索酒，調啁諧笑，旁若無人者，左大驚，自以為得生晚也。”但1643年柳敬亭到武昌左良玉軍中說書，卻並非如《桃花扇》所說是主動請纓送信，而是因在範景文那兒說書時結識的好友杜弘域的引薦。時杜弘域駐兵安慶，卻與左良玉的用兵意見常不相便，杜為了示好於左，希望在自己與左之間有個詼諧機智的“異客”做緩衝，因此把柳介紹給了左良玉。[253]
左良玉，字昆山，山東臨清人，乃是當時最有實力的軍人之一，史載其人長得人高馬大，膂力驚人，一紅臉大漢是也。17世紀20年代後期，左曾以都司銜駐防山海關外寧遠衛，在袁崇煥麾下參加對清作戰，後以軍功發跡，被崇禎封為平賊將軍寧南伯，鎮守武昌。左一介武夫，生性喜怒無常，許是他親見了柳敬亭的膽識與豪氣，竟對這個說書人大有相見恨晚之意。左良玉很為一些部眾不聽指揮逃到安慶所苦惱，柳敬亭單騎馳行，在杜弘域的配合下，拘捕了那幾個為首者，讓左刮目相看。左營幕府中多是一些儒生，撰寫文案總愛掉書袋，左粗鄙少文，喜歡直截了當，那些太過雅馴的文字總讓他渾身起雞皮疙瘩。這柳敬亭雖不善舞文弄墨，寫來白字滿紙，然聽了左帥口述大意，再以說書人的俚俗口吻出之，不隻字字妥帖，且音調鏗鏘，讓左良玉極是稱意，自此更是把柳看作了心腹一般，讓他參與到軍中的一些機密事務上來。[254]再加柳敬亭本色行當是個說書人，搖頭掉舌，詼諧雜出，既老且病的左良玉更是須臾離不開他，“每夕張燈高坐，談話隋唐間遺事。寧南親信之，出入臥內，未嚐頃刻離也”。[255]據說左良玉還想授他官職，“令署武昌縣”，柳都沒有接受。