秦王嬴政即位時，秦國一統天下的進程已勢不可當。這個時候的秦國實際上已控製了整個中國的西半部疆域，關東各國被壓縮到岌岌可危的地步。秦始皇這個“超級富二代”所繼承的秦國並不是天上突然掉下的大餡兒餅，也不是這個時期憑空而起的萬丈高樓，它經曆了長期的忍辱負重、艱難開拓，才形成了戰國晚期的局麵。
秦人的先祖傳說可以追溯到顓頊，他有一個孫女，名叫女修，善於紡織。女修吃了玄鳥卵，生了兒子大業，大業也就成了秦人的始祖。這個傳說間接告訴我們，秦人的先祖還處於隻知其母不知其父的母係氏族社會時期。
實際上，現代的考古發現證明，秦人本屬於東方地區的東夷部族，東夷各部族與東方的龍山文化晚期各族有關，與中原的華夏各族並不是同一血脈。值得注意的是，秦人與後來強大的商人有著共同的起源傳說，這意味著他們有著共同的東方文化基因。
傳說秦人參與了大禹治水，帝舜因此獎賞了他們的頭領大費，並賜他嬴姓，這就是秦人嬴姓的來源。夏朝末年，夏桀暴虐。秦人適時脫夏歸商，成為商王朝的同盟軍。傳說秦人的首領費昌曾為商王湯禦馬駕車，參加了敗夏桀的鳴條大戰。商朝時，秦人世代有功，嬴姓的首領也成為商王室的顯貴，可能是商朝的諸侯之一。
公元前11世紀，周人在商的西土崛起，領導了滅商行動，清除商人的舊勢力，封邦建國，建立了強大的周王朝。秦人因其身份、地位，在這個曆史進程中自然成為周人重點打擊的對象。先是嬴姓的首領惡來被周王捕殺，他的父親飛廉帶領嬴姓各族又參與了反周叛亂，也被周王所殺。秦人部族支係眾多，被遷處各地。遷到山西的後來為趙，還有一支被周成王遷往周的西部地區謫戍邊疆，這支在西垂之地的嬴族慢慢得到周王的賞識。