嬴政繼承秦王大位似乎輕而易舉，但是他的輕鬆，卻來自其父親的費盡周折。
秦始皇生於公元前259年，出生地在趙國邯鄲。他出生時適逢其曾祖父秦昭襄王四十八年的正月，所以就起名正，也作政。秦人嬴姓，又與趙氏同姓，所以曆史上也將他稱作趙政。這一時期的列國國君都已稱王，所以他剛繼承國君大位時被稱為秦王；在兼並了六國後，他將王的名號改稱為皇帝。因為他是第一個皇帝，後人故稱其為始皇帝。他從13歲繼秦王大位，到50歲而亡，在位37年。始皇帝之前，中外曆史上不乏名人。西方的馬其頓國王亞曆山大大約比秦始皇早100年，正值我國的戰國晚期。在大思想家孔子之後，戰國中期的孟子、荀子繼續發揚儒家思想。始皇時期，崛起了新一代風雲人物—漢高祖劉邦及其家鄉沛縣的一群朋友，西楚霸王項羽叔侄以及揭竿而起的陳勝、吳廣等人。對於秦始皇，劉邦說“大丈夫當如此也”，項羽說“彼可取而代也”，而陳勝、吳廣則呼出“王侯將相寧有種乎”。他們在秦始皇死後成為楚亡漢興的主角。
嬴政的父親公子異人是戰國後期秦國最重要的國君昭襄王的孫子。秦昭襄王前後在位56年，是秦國曆史上壽命最長的國君。他當政時秦國與近鄰的三晉、楚國戰爭頻繁。雖然秦國占據絕對上風，但也不能完全滅掉這些傳統的強國。出於籠絡這些國家的需要，秦國一些沒有地位的王子、王孫便被派到敵國做質子。公子異人就是被派往趙國的一個王孫，顯然也是一個落魄者。
公子異人在趙國做人質時，結識了陽翟大賈呂不韋。呂不韋察覺到這個落魄的秦國公子奇貨可居。經過再三斟酌，他做了有史以來最大也是充滿悲情的一次投資—扶持公子異人成為秦王，助自己實現富可敵國的理想。