在古代，人們相信世界萬物有靈，自然界充盈著各種超自然的力量，人類又被這些超自然力量所驅使。人與自然沒有區別，自然界也被賦予了人格，都是有生命、有意識和相互聯係的。
商代的甲骨文反映，在人類之外，世界上還有三大神靈體係。原始社會的自然界神靈依然存在和活躍，死去的先人構成了祖先的神靈體係，而在人類世界之上，則是天帝及其各類輔助者。這三者有著密切的關係，左右著人類世界。
世界的最高統治者是帝，他是至上神，是淩駕於人世獨一無二的力量，有著最高的權威。在商代人心中，這個至上神有著人的屬性，但是超出人的樣貌，他管理的時空和事務無所不包。他不僅可以像人間的帝王一樣發號施令，還有自己的機構—帝廷，並有自己的從員實施他的號令。上帝所做的一切都不會以人間帝王的意誌為轉移，他也不接受人間的祭祀和祈禱。人間帝王的祖先也隻是這個上帝帝廷的成員之一，他們可以向上帝轉達人間子孫的祈求。在死後的世界中，去世的先公先王都會到帝廷，成為帝的佐者。
這無疑形成了一種模式。上層的人死後會到上帝那裏去，並且還可與早前死去的先公先王在那裏會合。這也可以說是傳統觀念中的登天。但是如何登天，人們並不注重。甚至，祖先死後哪個部分到了帝廷，人們也沒有認真地思考。按照人死後有靈魂的觀念，上到帝廷去的應該是先公先王的靈魂。值得注意的是，似乎隻有王室的成員才有資格到帝廷那裏去，一般貴族死後的世界則無人關注。
商人建立的這套信仰體係支撐著商人的統治世界，也確立了他們掌控世界的合法性和權威性。周人滅商後，沒有推翻這套神權體係，也沒有另起爐灶建立起一套新的體係，而是改造了這套體係。周人宣稱，商人原來確實也受上帝眷顧，但是由於商的暴虐而最終失去了上帝的庇佑。這樣，上帝將國家轉給了有德的周。周人將這個最高權威更多地稱為天，說“天命靡常，唯德是依”。這樣，周人完美闡釋了取得天下的合法性，周王也就成為天在人間的代理人，天接受了周天子的直接祭祀。