靈魂的觀念應該在所有的文明中都存在。它源自還處於蒙昧時代的人們的萬物有靈觀念。無論身份高低貴賤，人們相信靈魂伴隨著每個人。這種觀念本來與生人世界息息相關，也自然延續到死後的世界。靈魂，也可籠統地以神靈、魂靈稱之，它最大的特點是無往不在、無處不去。靈魂世界最重要的法則是靈魂因受到子孫後代的祭祀而具有活力。
隨著社會的發展，人們對死後世界的關注促使其進一步思索魂靈的相關問題。
春秋中期，鄭國出現了伯有的鬼殺人的傳言。早期的思想家子產係統解釋了鬼與魂魄。
人生始化曰魄，既生魄，陽曰魂。用物精多，則魂魄強，是以有精爽至於神明。[1]
子產認為，在魂的觀念外，魄也很重要。二者都依托於人。但魄屬形，魂屬氣。子產解釋了身體及魂魄組合的關係，雖然回避了鬼與魂魄的關係，其實也暗示了它們是一回事。這說明，早期人們認為鬼與魂魄其實是不分的。
春秋晚期，“怪、力、亂、神”泛濫，孔子則希望通過教化來恢複禮樂製度，實現周禮下的社會秩序化。表麵上，他避而不談鬼神生死之事，說：
未能事人，焉能事鬼？
未知生，焉知死？[2]
但是，為了實現教化社會的理想，他還是不能回避這個問題。他的說法是：
氣也者，神之盛也，魄也者，鬼之盛也。合鬼與神，教之至也。眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。[3]
總體上，這時候人們相信，人由精神和肉體兩部分組成，精神分為魂與魄，魂魄使人具有生命力，魂魄可以分離。人活著的時候，三者是統一的；人一旦死亡，魂魄與肉身就呈分離狀態。所以人的生死與魂魄、鬼神的活動密切相關。魂是與精神體驗與智力活動相應的一種力量，魄則更多地與身體的活動有關。