神仙存在於祖先、上天之外，那裏也是一個不死的世界。
在西周的宗法體製下，個人隻是整個家庭、宗族的一分子，整個宗族的延續和不朽至為重要，個體永存與否無關緊要。春秋時期，這種觀念淡化，個人也開始有限度地擴大自己的欲望，祈求盡可能的長壽。在宗法體製下，人們隻能通過向祖先、向上天祈求獲得長壽。隨著社會的發展，死後不朽的說教之詞並不能滿足貴族階層的欲望，追求當下的多壽、長壽的觀念一發不可收拾。如齊景公就說，古而無死，其樂若何！戰國時期，人們繼而貪心地設想能否當下長生，甚至不死。
目前的研究表明，這種不死觀念的源頭仍然很複雜。徐中舒先生說來自北方的狄，聞一多認為來源於西北地區戎人永生的觀念。這種觀念又和昆侖神山結合到一起。昆侖山以登天的通道而著稱。漢代的《淮南子》中說，昆侖山高一萬一千裏又一百一十四步二尺六寸，從昆侖山再增加一倍的高度，是涼風之山，到達這上麵就會不死。再有一倍高，稱作懸圃，登到這上麵就可以成為神靈，能夠呼風喚雨。再有一倍高，就到天上了，那是上帝居住的地方，到達就成為神。
《楚辭》中描述過西方昆侖神山的具體樣貌。昆侖山上增城九重，有四方洞開的山門，西北方常辟啟通氣；那裏沒有太陽，而是由燭龍照明，有一種樹木叫若木，可以自己發光。雖然那裏山高無光，但是冬暖夏涼。在後來的演變中，昆侖山的主人成了西王母。
戰國時期，在西方昆侖山觀念興起的同時，擁有海上蜃景的東方燕齊則盛行海中神仙之說。海中神仙說最吸引人的是構建了一個精妙且無法核實的仙人世界。仙人生活在渤海中的三座神山—蓬萊、方丈、瀛洲。更重要的是，渤海中這三座神山離燕齊之境不遠，而且還傳說曾經有人到過這些神山，發現那裏正是仙界仙人和傳說中各種不死之物的所在。那裏的禽獸都是白色的，宮闕建築都用金銀製作。人們不能強行到達那裏，隻能由海上的大風自然將船引導抵達。這些說法更加**著世人，仿佛仙人世界離人間隻有一步之遙。但是，這種說辭還是留有餘地—那些神山遠遠望去像雲朵，真正到了眼前則發現神山像隱藏到海底一樣不見了，這時還會刮起大風將人們的船隻吹走，人類終究到達不了神山。