秦統一天下後，始皇帝將自己經常駐留的宮殿—信宮，改為極廟，此舉開創了皇帝在生時立廟祭祀自己的先河。在宗廟祭祀自己的同時，他又在陵墓內設置了一些大型宮殿建築，用作陵墓的祭祀。陵墓祭祀上升為國家層麵的祭祀行為。
而在此之前，死去的家族成員主要是在宗廟裏統一祭祀的。按照周禮，埋葬完死者後，人們會將死者的衣服放在專門的車子裏，認為靈魂會附著在載有死者衣物的馬車上回到宗廟裏，由此宗廟就成了死者靈魂寄居、接受後人祭祀的場所了。因此，宗廟在先秦貴族的生活中具有重要的地位，通常他們在建造生人使用的宮室的同時，也建造祭祀死者的宗廟，在製作日常用品前先要製作好祭祀祖先的器物。
秦國在統一之前，宗廟祭祀也一直在國家生活中占有重要地位，就連秦始皇本人也認為統一六國的巨大功業是“賴宗廟之靈”，也就是在列祖列宗的保佑下，他才得到了天下。每一個國君在即位之初都要到祖廟中去祭祀祖先的神靈，秦始皇也不例外。
在墓地裏祭祀死者雖然由來已久，但也隻是小規模的，並非主流。這些祭祀活動在先秦的禮製社會裏，並沒有超過宗廟祭祀的規模，也不可能取代宗廟祭祀的地位。秦國的國君墓地裏，從春秋時期起就在陵墓附近發現有地麵建築，這些建築與陵墓祭祀有關；而大規模地在陵墓裏建設祭祀場所，並且將陵墓的祭祀提到國家級別的則是秦始皇。
司馬遷《史記》中說，始皇陵“宮觀百官……徙臧滿之”。根據這個記載，始皇帝實際上也是將一些宮室建築搬到了陵墓中。近十年，我們在始皇陵園內新發現了近35萬平方米的建築遺址，相當於半個故宮的大小！這些建築也就是文獻中所說的“宮觀”建築。這些建築分為三組，分別位於內城西北部、西內外城間、北內外城間區域，其中規模最大、距離封土最近、結構最為複雜和完整的是一處位於內城西北區的建築群。這組建築南側緊鄰封土邊緣，原來的封土邊緣在建築的邊緣稍有內收，有意避讓了建築的南邊緣，而東、西、北三側都鄰內城城牆。建築群南北通長692米，東西寬228米，總體上由前後十一排建築組成，第一排是大型的獨立高台建築，第二排到第十一排為對稱排列的院落式建築。這些建築規模龐大，而且形成了一個相對封閉的整體。