所謂的關中，是說其地在關塞之中。戰國以後，關中成了秦地的特定稱呼。關中四側的關塞分別是東邊的函穀關，西邊的散關，東南的武關和北邊的蕭關。周、秦崛起之前的關中也是中華文明發展的中心區域之一。陝西中部、山西南部、河南中西部等區域一直是傳統的文明中心，是中華文明從生產力低下、原始簡單的氏族演進到生產力發達、區域廣大、具有統一文化特征的早期國家的重要舞台。
山西中南部的陶寺、河南西部的西坡以及洛陽伊洛河流域的二裏頭是早期王國的關鍵中心地點。最近取得重大考古發現的位於陝西北部的石峁遺址是又一個早期王權國家的中心區域，也是中國已發現的龍山文化晚期到夏代早期規模最大的城址。此後，商人更是以中原地區為中心建立起強大的商王朝，中華文明由此進入王朝階段。
公元前11世紀至公元前3世紀，周、秦兩大新興勢力相繼從關中平原出發，成功問鼎中原。周滅了萬邦之主的商，秦結束了近八百年的周天下分封體製，各自演繹了由偏遠入主中原、由落後戰勝先進的精彩故事。周、秦文化都在各自的關鍵時段，為中華文明增添了根本性、結構性、基因性的內容。關中地區在這個近千年的周、秦時代成為中國曆史進程中起到關鍵作用的重要舞台。
關中地區成為周人的定居地後，周人依靠先進的農業技術占據了優勢。隨著周人翦商成功，並將都城定於關中的豐、鎬，這裏便成為天下的政治中心。西周晚期，周的統治趨於崩潰，戎人一批批入主關中，周王東遷，又將政治中心移至早期的中心區域—洛邑，關中又成了廢棄之地。繼之，秦人入主了這一地區。秦國最早從周王那裏僅得到岐以西之地，其實那隻是關中較貧瘠的一塊區域，但是後來秦國逐步驅逐戎人，收服了周餘民，兼並諸侯小國，占據了整個區域後，關中又恢複了昔日的繁盛，成了秦人進可攻、退可守的根據地。秦國從隴東地區進入關中地區後，自西向東在幾個關鍵位置先後建立了據點作為都城，如平陽、汧渭之會、雍城、櫟陽，最後建都於鹹陽，這裏再次成為區域的中心。