肢體語言是信息發送者把要發送的信息，通過儀表、姿勢、表情、動作等傳送到信息接收者的視覺器官，再通過信息接收者的視覺神經作用於大腦，從而引起積極反應，實現信息發送者的目的的一種表達方式。肢體語言包括麵部表情、目光接觸、身體姿勢、人際空間距離、服飾語言等多種方式。
肢體語言直接訴諸人們的視覺器官，在人際交往過程中具有十分重要的意義。心理學家阿爾·伯特梅拉比安曾發現這樣一個有趣的公式：一條信息的表達效果=7%的語言+38%的聲音+55%的肢體語言。這表明，人們獲得的信息大部分來自視覺印象。因而美國心理學家艾德華·霍爾曾十分肯定地說：“無聲語言所顯示的意義要比有聲語言多得多。”肢體語言獨特的有形性、可視性和直接性，對談吐來說，具有不可低估的特殊價值。
肢體語言有助於形成第一印象，體現氣質風度，塑造美的形象。
社會心理學有一個理論叫“暈輪效應”。這一理論認為，一個人留給別人的“第一印象”，往往成為別人對其做出判斷的心理依據。心理學家雪萊·蔡根曾經做過一個非常有趣的實驗：她在莫薩立頓大學挑選了68個自願參加實驗的大學生。在口才、外貌以及對事物的理解力和判斷力上，這些大學生幾乎沒有什麽區別；但在風度儀表方麵，有些大學生風度翩翩、氣質不俗，有些則儀態平平、氣質一般。根據事先的安排，這68個大學生分別向4位素不相識的路人征求意見，希望獲得他們的支持。結果，風度翩翩的大學生獲得的支持率要遠遠高於儀態平平的大學生。
2012年，奧巴馬在第一場大選辯論中輸給共和黨的羅姆尼時，有一些評論家就將這場失敗歸咎於他那“負能量滿滿”的肢體語言，以及他頻頻俯視癟嘴的習慣，這些動作讓他顯得“倦怠而且準備不足”。