細數曆史上各個朝代的更迭，莫不與農民起義有著極大關係。從陳勝、吳廣揭竿而起開始，底層百姓奮起反抗當朝統治的故事便不斷上演。隻是大多數的普通百姓因為知識文化的限製而少有主動覺悟者，他們需要一麵引領眾人前進的旗幟。白蓮教的首領韓山童就是這樣一麵旗幟。
韓山童起義之事，是經過長時間謀劃和組織的。最初，韓山童與另一位頭領劉福通在潁州潁上縣白鹿莊聚集眾人，共商起義大事。為了師出有名，眾人把韓山童認定為前朝宋主的八世孫，因承襲天命，所以當主中原。大家推韓山童為明王，約定日期並以紅巾裹頭為起義的象征。不幸的是，這次密謀之事被賊人泄露，韓山童被官府圍剿抓獲而處死。韓山童的妻子楊氏帶著兒子韓林兒在慌亂中逃出重圍。劉福通得知消息後，知道不能再等，他果斷地下達馬上行動的軍令，短時間內整頓軍馬衝向了潁州城，打了城內官軍一個出其不意。正是這一次出擊，真真正正地打響了元末農民起義的第一槍。
劉福通在迅速占領了潁州城之後，他給身在黃陵崗的挑河工們傳達了一道軍令：所有準備參加起義的人全部都用紅巾裹頭，殺掉河道監工，前來潁州城與大部隊會合。挑河工們接到命令後，馬上開始行動。在挑河工起義後，黃河河道中挖出應照上天讖命的石人的消息迅速傳播到中原各地，一時間四麵八方的義士全都向潁州城會聚而來。舉目望去，所有人都頭紮紅巾、身穿紅衣、高舉紅色旗幟，漫山遍野一片火紅。由此，劉福通所率領的起義軍則被稱為紅巾軍。
紅巾軍起義後，朝廷命樞密同知赫廝、禿赤率領阿速軍與諸路漢軍，並會同河南行省的軍隊，三軍合一前來鎮壓這場聲勢浩大的農民起義。阿速軍本來是由色目人組成的一支精銳部隊，他們善於騎射，以精悍驍勇而著稱。但長期沉迷於花天酒地的不隻達官貴族，這樣的不良風氣也浸染到了部隊之中。當初橫掃天下的阿速軍曾是蒙古大軍征戰沙場的主力部隊，但現在的他們隻會吃喝玩樂，當官的慣於克扣軍糧以中飽私囊，當兵的則常常搶劫百姓與土匪無異。這早就不是一支善於打仗的軍隊了，而成為不堪一擊的空架子。以這樣一支完全喪失了戰鬥力的部隊來作為圍剿的主力，勝負其實早已經明確了。當赫廝率領著軍馬來到潁州城下時，隻是和紅巾軍遙遙對陣了一下，就已經被紅巾義士們表現出來的震天氣勢嚇破了膽，阿速軍迅速調轉馬頭潰逃而去。