要在亂世之中稱王，需解決的首要問題便是臣子百姓的吃飯問題。朱元璋之所以會走上起兵反抗這條路，是因為若他繼續以普通老百姓的身份生活，那麽填飽肚子將會成為難題。所以在掌握了一定的軍事權力而可以為這個時代做出一些改變時，朱元璋給自己立下的第一個目標就是吃飽飯，讓自己屬下的所有百姓都不再因為明天的飯食擔憂。
元至正二十三年（1363年）九月，另一支起義軍的首領張士誠宣布停止向元朝進貢糧食，並且高舉起義大旗，占據平江地區，自稱吳王。這一消息很快就傳到了朱元璋那裏。謀士李善長進諫說：“主公今日身份已經非同以往，且手下疆土日漸廣闊。若是昔日，他張士誠自稱吳王也就罷了，今日主公有取天下之雄心，也必然要做到名正言順。以主公您的威名盛德，也應該早早稱王，這才能使天下義士不呼自來呀。”
朱元璋聽完了李善長的進諫，當時並沒有非常明確地表態。他不是沒有想過稱王之事，隻是對天下人會怎麽想這件事，他拿不定主意。
此時，站在一旁的劉伯溫早就猜透了朱元璋的心思，他上前一步說：“主公您可曾聽過這首民謠：‘富漢莫起樓，貧漢莫起屋。但看羊兒年，便是吳家園。’自古以來，這金陵古城便是帝王家，早在三國時期就有孫權於此地稱王。依屬下看來，這民間小兒口口傳誦的歌謠本來便是一首讖詩，最終會應驗在主公您的身上。主公身居金陵，在此地稱王，這既是天道所指，更是民心所歸，還希望主公您不要推辭。”
聽完劉伯溫的一席話，堂下所有文武官員齊聲恭請朱元璋稱王。朱元璋一時間騎虎難下，不得已隻好答應了眾人的請求。但究竟該稱什麽樣的名號，這又是一個難題。按照劉伯溫的說法，金陵本來是東吳孫權的勢力範圍，唯有稱作“吳王”，才既與曆史相符，同時也與民謠相合。但如此一來，便會出現兩個吳王。為了區分彼此，民間便把張士誠稱作東吳王，朱元璋稱作西吳王。